返京的车驾在官道上不疾不徐地行进。自颖川驿馆那夜之后，沈青崖与谢云归之间似乎达成了一种新的默契。她不再刻意回避与他单独相处，偶尔也会应他的邀约，在沿途驿馆的庭院中散步，听他讲解当地风物典故。他的讲解依旧详尽务实，却会在不经意间，穿插一两句诗赋品评，或是指出某处景致与某幅传世名画的关联之处。这些细节，若放在旁人身上或许平常，但由谢云归做来，总让沈青崖觉得，他是在用一种笨拙却执拗的方式，向她证明着什么。
她不动声色地受着，偶尔也会接一两句话，或是对他提到的某处古迹表示兴趣。每当此时，谢云归眼中便会掠过一丝极淡的、近乎欣慰的光亮，讲解得也越发细致用心。
顾昀没有再出现。那夜听松阁中的琴音与谈笑，仿佛真成了驿站偶遇的一场幻梦，了无痕迹。沈青崖偶尔想起那曲《高山流水》和那半卷残谱，心头仍会掠过一丝微澜，但那涟漪很快便沉入心底更深处，被更多现实的、需要思量的事务所取代。
越近京城，空气中属于权力中心的那种无形压力便越发清晰可感。沿途驿丞的接待愈发殷勤周到，递送文书的驿马愈发频繁，沈青崖案头需要处理的密报也日渐增多。
信王谋逆案的余波远未平息。虽然首恶已除，铁证如山，但信王在朝中经营多年，树大根深，党羽遍布各部。沈青崖离京这些时日，朝中关于此案的争论、对信王残余势力的清洗、以及因此空缺出来的职位引发的明争暗斗，从未停歇。更有一些原本与信王若即若离、或曾受过其恩惠的官员，如今风声鹤唳，或是急于撇清关系，或是暗中串联，试图自保反扑。
皇帝虽乾纲独断，力主严惩，但牵扯太广，也不得不稍作平衡。几位素来持重的老臣已数次上疏，言及“牵涉过众恐伤国本”、“宜首恶严惩，胁从酌情”。朝堂之上，暗流汹涌。
这些消息，通过沈青崖的隐秘渠道，源源不断地送到她手中。她每日都要花费大量时间批阅、思量，与提前返京布置的巽风等人保持联络，发出指令。
谢云归也忙了起来。擢升工部郎中的旨意在他抵京前便已明发，他一踏入京城地界，拜会座师、同僚往来、熟悉部务等事宜便接踵而至。他行事依旧低调谨慎，对沈青崖的指示执行得一丝不苟，但沈青崖能感觉到，他也在暗中观察朝局，不动声色地建立自己的人脉网络，并巧妙地将一些对她有用的信息传递过来。
两人白日里各自忙碌，往往只在晚间，于沈青崖暂居的京郊别院书房中，才有简短的交集。多是谢云归前来禀报工部相关事务进展，或是转达一些他探听到的、可能与信王余党有关的动向。沈青崖则会在听完后，给予简明的指示，或询问几句细节。
对话精简高效，公事公办。但偶尔，在烛火摇曳、夜色深沉之时，也会有那么片刻的静默。他会默默为她换掉凉透的茶水，她会在他禀报完毕准备退下时，淡淡说一句“路上小心”。
这日傍晚，谢云归照例前来禀事。所谈是工部近期核查的一批与北境军械补给相关的物料账目，其中几处数额与来源存疑，他怀疑可能与信王早年安插在工部的残余势力有关。
沈青崖听得仔细，指尖在摊开的账册副本上划过，眉头微蹙。“查。但要隐秘，不要打草惊蛇。尤其注意这些物料的最终去向，是否与北境某些特定将领或驻地有关联。”
“是。云归已安排可靠之人暗中追查。”谢云归应道，顿了顿，又道，“还有一事……今日下朝后，户部左侍郎李大人，特意寻云归说话，言语间……颇有拉拢之意。李侍郎似与都察院刘副都御史交往甚密。”
户部左侍郎李恪，是朝中有名的“不倒翁”，素来滑不溜手，与各方势力都保持若即若离的关系。都察院刘副都御史，则是出了名的清流嘴硬，惯常挑刺。这两人突然向谢云归示好……
沈青崖眸光微冷：“怕是项庄舞剑。信王一倒，空出的位置不少，有些人坐不住了，想试探风向，或是……寻一把新的刀。”她抬眼看向谢云归，“你如何回应？”
“云归只道蒙圣恩擢升，战战兢兢，唯知勤勉办事，以报君上，余者不敢妄议，亦不敢攀附。”谢云归答得平稳，“李侍郎听后，也未多言，只笑了笑，便走了。”
“应对得宜。”沈青崖颔首，“这些老狐狸，嗅觉最灵。如今你是我举荐的人，又刚立下大功，他们自然会来试探。记住，不结盟，不树敌，做好分内事，便是最好的应对。”
“云归谨记。”
公事谈毕，书房内一时寂静。窗外传来淅淅沥沥的雨声，不知何时又下起了秋雨。
谢云归并未立刻告退。他望着跳动的烛火，似有片刻出神。
“还有事？”沈青崖问。
谢云归回过神，垂眸道：“并无要事。只是……想起离京前，殿下曾言，待信王事了，或可想离开京城，去看看江南水乡，西北边塞。”他声音很轻，带着一丝不易察觉的试探，“不知殿下……此念是否依旧？”
沈青崖执笔的手微微一顿。她确实说过这话，在清江浦那个晨光熹微的院子里，当她第一次清晰地想到要为自己而活时。那时的她，厌倦了京城的华丽牢笼与无尽算计，向往着更简单、更真实的“鲜活”。
可如今……
她抬眼，望向窗外漆黑的夜雨。回京不过数日，那种熟悉的、被无形丝线层层缠绕的感觉，已如影随形。朝堂的博弈，暗中的角力，皇兄偶尔流露的依赖与期许，还有眼前这个与她命运紧密相连、复杂难测的男人……这一切，都让她那句“离开”，显得如此遥远，甚至……有些苍白。
“此一时，彼一时。”她缓缓道，声音里带着一丝连自己都未察觉的疲惫，“信王虽除，余波未靖。北境未宁，朝局未稳。此时离开，非但不易，亦非……尽责之举。”
谢云归沉默了片刻，低声道：“殿下……总是将责任置于自身之前。”
这话很轻，却像一根细针，轻轻刺了沈青崖一下。她看向他，烛光下，他的面容沉静，眼神却深邃难辨。
“在其位，谋其政。本宫既享天家尊荣，掌暗处权柄，有些责任，便避无可避。”她语气平淡，却带着不容置疑的坚定。
“云归明白。”谢云归微微颔首，“只是……责任之外，殿下或许，也该为自己……留一些余地。”他抬起眼，目光清澈地望向她，“譬如，江南水乡或许暂不可及，但京郊西山红叶正盛，或可偷得半日闲暇，策马一观。又或者，城中新开了一家南味酒楼，据说点心颇精，殿下若得空，云归……可先去探看一番。”