雪顶寒芽与那封措辞微妙的信，经由茯苓的手，送达工部谢云归的值房时，已是日暮时分。

值房里燃着灯，谢云归正就着昏黄的光线，审阅一份关于京城东南旧漕渠疏浚的争议卷宗。听到茯苓转述“殿下说，工部事务繁忙，谢郎中辛苦了”，又看到那包素纸包裹的茶叶与火漆完好的信笺时，他执笔的手几不可察地顿在了半空。

墨迹在笔尖凝聚，将落未落。

他放下笔，接过信与茶。茶叶包裹得很仔细，素纸边缘折得一丝不苟，透出某种属于她的、清冷而严谨的气息。信笺是公主府惯用的洒金暗纹纸，触手微凉。

他没有立刻拆信，只是将那包茶叶放在鼻尖，极轻地嗅了一下。雪顶寒芽特有的、混合着高山冰雪气息的凛冽茶香，透过纸张幽幽传来，像她这个人，也像她信中那句“可破秋燥”的隐喻。

他拆开火漆，展开信笺。目光快速扫过那几行清峻挺拔的小楷。

“枫林之约，本属戏言……”

“工部事务，千头万绪……”

“庭前竹影甚好，风雨不折，自有其节。望共勉之。”

最后是那包茶叶的附言。

每一个字他都认识，组合在一起的意思也清晰明了。是告诫，是提醒，是默许，也是以竹喻人的共勉。措辞依旧保持着长公主对臣子应有的距离与分寸。

可谢云归握着信纸的指尖，却微微发凉。

不是失望于她的疏离，而是……一种更复杂的、近乎被看穿灵魂般的震动。

她看出了他在工部的“动作”，没有斥责，没有干涉，甚至没有追问细节。只是提醒他“谨慎持重，谋定后动”，默许“非常之法”，却又强调“根基”与“底线”。最后，以竹相喻，赠茶提神。

这哪里还是那个将他视为“棋子”或“玩具”，随意排遣无聊、或冷酷“安排”他命运的长公主？

这更像是一个……同样在复杂棋局中艰难前行的人，对另一个或许走得太急、太险的同路者，投来的、冷静而克制的目光。那目光里有审视，有提醒，甚至有隐隐的担忧，却唯独没有了那种居高临下的玩味与掌控。

她不再试图完全定义他、操控他。

她开始承认他有自己的路要走，有自己的“非常之法”要用，只是在提醒他别忘了“根基”与“节”。

而他先前那封近乎自毁的回绝信，所求的，不正是这一点点被当作“独立个体”看待的微光么？

如今这微光真的照过来了，带着竹的清影与茶的寒冽，他却感到一阵更深沉的无措与……悸动。

因为她变了。

或者说，她正在以某种他尚不完全理解、却已能清晰感知的方式，发生着变化。从那封《驯影记》的戏笔，到此刻这封沉静而蕴含力量的短笺，她似乎正从那个厌倦一切、将世界视为戏台的旁观者，一步步走入真实的“局”中，并以一种更稳定、更清晰、也更……坚韧的姿态，重新审视自己，审视他，审视他们之间这盘残棋。

这变化让他感到陌生，甚至有些不安。习惯了她的冰冷、她的玩味、她那带着距离感的“安排”，此刻这种沉静而平等的“看见”与“共勉”，反而让他有些无所适从。

但同时，一种更强烈的、近乎灼热的渴望，也在他心底悄然升腾。

如果她真的愿意走下云端，走入这真实的风雨，如果她真的开始寻找属于自己的“节”与“路”……

那他是否也能期待，有朝一日，他们之间，除了算计与捆绑，除了主从与利用，还能生长出一些别的东西？一些更接近于……两个独立灵魂，在认清彼此全部不堪与真实后，依然选择并肩前行的东西？

这个念头太过奢侈，也太过危险。像在万丈深渊之上走钢丝，稍有不慎，便是粉身碎骨。

但他无法控制自己不去想。

他收起信笺，将那包雪顶寒芽仔细地放进抽屉里。指尖拂过冰凉的茶叶包，仿佛还能感受到她书写时那份沉静的心绪。

然后，他重新拿起笔，继续批阅那份卷宗。只是心思，却已飘向了公主府那片竹林掩映的藏书阁，飘向了那个或许正临窗观竹、神色清冷的女子。

他知道，他们之间的棋局，已然进入了全新的、更加莫测的阶段。

而他，必须更加谨慎，也更加……坚定。

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公主府，藏书阁。

沈青崖并未如谢云归所想的那般临窗观竹。她正坐在案前，面前摊开的不是公文，也不是戏本，而是一卷偶然从书架深处翻出的、前朝无名氏所着的《山水清音集》。

并非什么孤本珍籍，只是一些零散的游记、诗话、杂感，笔触散淡，却有种难得的真趣。作者似是个不得志的文人，寄情山水，记录沿途所见风物人情，偶发感慨，不拘一格。

她读得很慢。

读到“见山间老农曝背于日下，神色怡然，问其年，曰不知，但记栽松时雨甚好”，她指尖微顿。

读到“夜宿野寺，闻檐角铁马叮咚，恍觉此身如寄，而万古长空，一朝风月”，她抬眼望向窗外沉沉夜色。

读到“或问何以自处，答曰：但知我为何而来，将往何处，中间风景，随意观之可也”，她合上了书卷。

心中那株“竹”的意象，愈发清晰，却也……愈发沉重。

她知道“为何而来”吗？生于天家，是命。她知道“将往何处”吗？似乎也被身份与责任划定好了大致的轨迹——辅佐皇兄，稳固朝纲，或许在适当的时机，嫁一个门当户对、于皇室有利的驸马，然后在这重重宫阙中，继续扮演她的角色，直至生命终了。