谢云归的这场急病，如同一颗投入深潭的石子，在他与沈青崖之间、乃至在他自己的生活轨迹上，都漾开了未曾预料的涟漪。

热度退去后，他仍需卧床静养数日。沈青崖每日都会遣茯苓来探望，送些宫中御制的补品或稀罕药材，有时甚至会亲自过来坐上一盏茶的功夫，问几句病情，说几句朝中无关痛痒的闲话，态度平静疏淡，却再未提起那日亲手喂粥的僭越之事。仿佛那只是病中特殊情境下的一次偶然，过了便该尘封。

但谢云归知道，有些东西不一样了。当他再次在她面前强撑起那副恭谨能干的臣子模样时，眼底深处总会掠过一丝不易察觉的、因曾被看见最狼狈脆弱一面而生出的羞赧与……某种更隐秘的依恋。而她，似乎也能捕捉到这份微妙的不同，目光在他脸上停留的时间，偶尔会比以往多出那么一瞬。

病愈后重返工部，那无形的倾轧与掣肘依旧，但谢云归的心境却有了微妙的变化。他依然在暗中较劲，依然在用自己的方式艰难推进，却不再如病前那般将所有压力都无声地背负在身，仿佛一根绷到极致的弦。他开始更谨慎地分配精力，甚至……会允许自己在某些时刻，暂时从那些烦冗公务与暗中角力中抽离。

一个让他自己都感到有些“奇怪”的发现是：与部中那些刚入职不久、还未被官场习气完全浸染的年轻同僚们相处时，他会感到一种近乎本能的放松。

这些年轻人大多出身尚可，有才学，有抱负，但也保留着几分未入世的天真与热忱。他们敬他这位“状元出身、得长公主赏识”的谢郎中，却又不像那些老油条般充满算计与隔阂。他们会在他勘验完一处河工、略显疲惫地坐在工棚外歇息时，大着胆子凑过来，请教一些水利典籍上的疑难；会在某个公务结束后的傍晚，约他一起去西市新开的酒肆尝尝鲜，美其名曰“为郎中大人接风洗尘（病愈）”；甚至，会在休沐日，半是玩笑半是认真地邀他去城外跑马，或去某处清雅的茶寮下棋。

起初，谢云归是警惕而疏离的。他习惯了一个人，习惯了将所有社交都视为潜在的试探或交易。但几次下来，他发现这些年轻人目光大多清澈，言谈也多是围绕公务、学问或些无伤大雅的京城趣闻，并无太多机心。更重要的是，与他们在一起时，他可以暂时放下“谢郎中”必须维持的沉稳持重，不必时刻计算言辞分寸，甚至可以……在他们因某个水利难题争得面红耳赤、或因为一盘棋的胜负而大呼小叫时，露出些许真实的笑意，偶尔，还会加入那些无甚意义的争论，或是指点一两手棋路。

那感觉很奇怪，像久旱的土壤偶然吸到了一点无关紧要的、却带着清新气息的露水。不解决根本的干渴，却带来片刻意外的松快。

沈青崖第一次隐约察觉到谢云归这一面，纯属偶然。

那日她因宫中一些琐事心烦，临时起意换了便装，只带了两名侍卫，去了城西一处以园林精巧、游人稀少的私家别苑散心。别苑主人与她母妃有些旧谊，知她喜静，特意留了最僻静的“听松阁”给她。

听松阁建在半山腰，窗外是几株百年老松，风过时松涛阵阵，确实能涤荡些烦闷。她在阁中坐了片刻，心绪稍宁，信步走到窗前，想看看山下园景。

视线掠过层层叠叠的树梢和亭台，无意间落在了山脚一处临水的敞轩里。

敞轩四面通透，竹帘半卷，里面影影绰绰有几个人影，似乎正在对弈。这本不稀奇，但那其中一道穿着月白常服、背对着她这个方向的身影，却让沈青崖的目光微微一顿。

身形挺拔清瘦，坐姿看似放松，肩背却依旧带着一种惯有的、不易察觉的紧绷线条。是谢云归。

他怎会在此？今日并非休沐，且这处别苑也非寻常官员会来的地方。

沈青崖正疑惑间，只见敞轩内棋局似乎已至尾声。与谢云归对坐的是一个穿着青色澜衫的年轻官员，正抓耳挠腮，对着棋盘苦思。旁边还围着两三人，皆是工部常见的低品阶服色，正低声议论着什么。

忽然，那青衫年轻人将手中棋子一丢，懊恼地拍了下大腿，大声道：“又输了！谢兄，你这棋路也太刁钻了，简直防不胜防！”

谢云归似乎笑了笑，因为背对着，沈青崖看不清他表情，只看到他伸出手，将棋盘上的棋子一颗颗收回棋罐，动作不急不缓，带着一种闲适的优雅。

旁边一个圆脸年轻官员笑嘻嘻地凑过来：“李兄，你又不是不知道，谢郎中可是连国子监那位以棋艺着称的司业大人都赞过的！你找他下棋，不是自讨苦吃么？”

“就是就是，”另一人也起哄，“谢郎中，下回您可得让让我们李主事，瞧他这脸，都快赶上苦瓜了！”

被称作李主事的青衫年轻人不服气：“谁要让他！谢兄，再来一局！我就不信了！”

谢云归似乎摇了摇头，说了句什么，声音被松涛和距离隔得模糊不清。但围着的几人都笑了起来，气氛轻松融洽。

这时，那圆脸官员眼珠一转，忽然从袖中摸出个小巧的鎏金铜盒，献宝似的捧到谢云归面前：“谢兄，光下棋多没意思，瞧瞧我刚得的宝贝！”

谢云归接过，打开看了看。沈青崖离得远，看不清是什么，只见他似乎挑了挑眉，指尖在那铜盒里拨弄了一下，然后……竟露出一个她从未见过的、带着明显兴致盎然意味的笑容。

那笑容很淡，却异常鲜活，甚至有点……孩子气？仿佛瞬间卸下了所有沉重的枷锁，眼睛都亮了几分。

接着，她看到谢云归将铜盒放在一边，对那圆脸官员说了句什么，又指了指棋盘。圆脸官员会意，立刻将棋盘上的棋子哗啦啦全扫进棋罐，清空桌面。

然后，谢云归从自己怀中（沈青崖竟不知他随身还带着这个）掏出了一把……大小不一、色彩各异、被打磨得光滑圆润的小石子？还有一些雕刻成不同形状的小木片？

他将这些东西在空棋盘上摆开，开始对那圆脸官员低声讲解。其他几人也好奇地围拢过来。

沈青崖看不真切，只能隐约看到谢云归的手指在棋盘上灵活移动，那些石子木片随之变换位置，似乎构成某种简单却有趣的阵型或路径。他讲解时，侧脸线条柔和，眼神专注而明亮，甚至带着一种近乎飞扬的神采，与他在她面前、或在工部衙门里那种沉静持重、或深沉算计的模样，判若两人。

圆脸官员和其他几人听得津津有味，不时发出恍然大悟的惊叹或跃跃欲试的提议。

谢云归则耐心地演示、调整规则，甚至偶尔会因为同伴某个异想天开的提议而笑出声——那是真正放松的、愉悦的笑声，清朗悦耳，被山风隐隐送来些许。