乔治低头整了整斗篷，呢料上还沾着海雾。他回头望了一眼停在锚地的皇子号——那艘战列舰的桅杆高耸，皇家旗仍在桅顶猎猎；而随他而来的小船已被引至外港，远远看去只剩一排黑点。他收回目光，笑着对赵凯说：“连我的船队都被分得这么清楚，贵国做事真是细致。”

赵凯朗声笑道：“海上礼仪，先分主次，再谈友谊。您放心，皇子号明日补给完毕，船员也可上岸休整。现在，请先随我检阅仪仗——”

话音未落，礼仪队再次齐刷刷立正，枪托再次轻响，节奏整齐得像鼓点。乔治挺直脊背，抬手回以王室礼节，深吸一口气，迈步踏上红毯。脚下石阶微微震颤，仿佛整座港口都在用低沉的节拍欢迎这位来自远西的客人。

码头上礼炮的余烟还没散尽，海风卷着煤屑与硝烟在红毯旁盘旋。赵凯送完贵宾，转身一把拽住林远舟的胳膊，像拎起一袋新到的胡椒那么自然。

“林员外，别躲在后头。”

赵凯笑得眼角全是褶子，“汉报的画师和主笔已经在候客厅摆好桌椅，版面给你留了个整版——标题暂定《从商路到国路》。”

林远舟被这阵势噎得直摆手：“赵部长，您别拿我开涮。我就是个小买卖人，脑子一热才跑那么远。”

“小买卖人？”

赵凯抬手指向码头那排高耸的桅杆，“四艘远洋商船、一条战列舰护航、外加一个不列颠公爵——这要是小买卖，那全洛阳的掌柜都得去跳海。”

周围装卸工人哄笑，林远舟耳根通红，只好挠头：“当时只想多带香料回来，真没料到……”

“没料到把半个不列颠顺回来了。”

赵凯笑着补刀，又拍拍他后背，“汉国商人缺的就是这股闯劲。你这一趟，不仅赚了银子，还给咱们添了外交筹码。画师说了——要把你船头那面龙旗描进卷首，主笔则负责把你的航海日志润色成传奇。”

林远舟被夸得手足无措，只得讪笑：“那我先去换件干净袍子，省得画像里像个逃荒的。”

赵凯朗声大笑，推着他往候客厅走：“放心，画师就喜欢带点海风的真模样。走，让全洛阳看看，什么叫‘小商人的大航海’。”

两人背影在晨光里拉得老长，一路说笑，一路踏过红毯，朝候客厅那扇半掩的红漆大门走去。

接待大厅里灯火通明，铜吊灯下，长桌上铺着一尘不染的雪白桌布。几名外交部工作人员正把最后一碟桂花酥摆成扇形，手指轻轻扶正瓷盘角度，生怕哪一块歪斜了会被远道而来的客人挑剔。

“你们说，那位公爵到底带多少随员？”一个圆脸姑娘压低声音，把茶壶嘴对准茶盏，水线稳稳地落进杯中，发出细碎的“哗啦啦”。

“听码头消息，光护卫就两排，再加上书记、翻译、礼宾官……”旁边高个青年掰着手指数，“少说也得十五六号人吧？”

“十五六？”正在擦拭银托盘的小伙子抬头，眼里闪着八卦的光，“我听说还有一队乐手，吹号打鼓的那种，加起来怕不是要二十开外。”

“二十？那咱们这桌子得再加一排椅子。”圆脸姑娘笑出声，顺手把一碟玫瑰软糕往自己这边挪了半寸，“万一人家嫌椅子不够，咱们就得现场搬。”

“椅子好搬，点心可不好现做。”高个青年指了指蒸笼里正冒热气的蟹黄酥，“主厨可说了，这些蟹黄酥一共就两笼，再要就得等明天早晨。”

“别明天了，”小伙子压低嗓子，“要是真来二十人，咱们得先留几份给公爵本人，听说贵族最讲究座次和先后。”

“座次？”圆脸姑娘眨眨眼，“公爵坐主位，那谁坐他左手？右手？咱们要不要提前在椅背上贴个小纸条？”

“贴纸条太显眼，咱们用花。”另一个正在插花的短发姑娘接话，“玫瑰放主位，茉莉放次位，既雅致又不突兀。”

“好主意！”高个青年点头，又忍不住追问，“你们说，公爵本人长什么样？是不是像画上那种高鼻梁、小胡子？”

“谁知道呢，”圆脸姑娘笑，“反正待会儿门一开，咱们就能亲眼瞧见了。”

几人相视一笑，手上动作却越发利落，茶壶摆正，糕点对齐，连桌角的烛台都被擦得锃亮，仿佛下一秒就会有一位戴着白手套的贵族推门而入。