一场旨在将他们这些昔日的“诸侯”，诓骗至对方控制的核心区域，然后加以软禁、分化甚至清算？

前路茫茫，吉凶未卜。

……

就在众人因段祺瑞的感叹，而陷入更深的惶恐、不安与左右为难的泥沼时，段祺瑞再次开口了。

这一次，他的目光缓缓扫过在座的每一位亲信，傅良佐、徐树铮、曲同丰……

他的眼神中，那份复杂的茫然似乎沉淀了下去，取而代之的是一种近乎认命的疲惫，以及不得不做出决断的沉重。

“诸位，”他的声音依旧沙哑，但吐字却异常清晰，带着一种下定决心的力量，

“再拖下去……已经没有意义了。”

他停顿了一下，仿佛在积蓄最后的勇气，然后一字一句地说道：

“我们是时候……该做出抉择了。”

此言一出，满座皆惊！

所有人的心，仿佛被一股强烈的悸动攥紧！

他们瞬间就明白了段祺瑞口中的“抉择”指向何方。

那绝非是商讨如何抵抗、如何周旋。

而是在承认大势已去、对抗无望的前提下，准备放弃自主，完全、彻底地加入国防军政府体系，接受对方的安排。

无论是“学习”还是其他！

这意味着皖系作为一个独立政治军事集团的终结。

意味着他们个人权力生涯的根本性转折。

也意味着他们必须将自己和家族的未来，寄托于一个尚属陌生，且态度强硬的新的主宰者手中。

这是屈从，是投降，是一场豪赌，也是一次无法回头的告别。

会议室内的空气，因这即将到来的终极抉择，而凝固到了极点。

“总理，不可啊！”

就在段祺瑞那沉重的话语如同判决般落下，众人心神剧震、几乎要窒息于这最终抉择的沉重氛围中时，。

一个带着急切与不甘的声音，突然打破了凝滞。

出声的是傅良佐。

这位素以沉稳老练着称的皖系干将，此刻脸色涨红，眼中闪烁着某种近乎孤注一掷的光芒。

他猛地站起身，语气急促地试图扭转这看似不可逆转的颓势。

“或许……我们还有机会！”

傅良佐的声音因激动而微微发颤，他扫视着在座同僚，仿佛要抓住最后一根稻草，

“协约国！列强绝不会那么轻易放弃！

他们在远东吃了如此大亏，折损了整支舰队，丢尽了颜面，岂能善罢甘休？

他们一定会，也必须卷土重来！动用更大的力量，发起更猛烈的报复！”

他深吸一口气，将心中那个盘旋已久的、基于最坏假设的推论抛了出来：

“如果，我说的是如果。

如果到时候，国防军抵挡不住协约国联军的二次远征，败下阵来，而我们北洋，却已经早早地加入了对方阵营，彻底打上了国防军的烙印……

那时，在协约国眼中，我们整个民国，从上到下，都将是他们的敌人！是必须被惩罚、被清算的一部分！

我们将没有任何转圜余地，只能跟着国防军一起沉没！”

傅良佐越说越显“激昂”，试图勾勒出另一条看似“明智”的路径：

“反之，如果我们北洋政府能保持相对独立，不彻底倒向任何一方。

至少在名义和实质上与国防军划清界限，维持一个中立的、乃至‘合法’中枢政府的姿态。

那么，与协约国为敌的，就仅仅是国防军这一个‘地方割据势力’、‘叛乱武装’而已！

战火烧不到我们头上，列强的怒火也只会针对他们。

我们北洋，届时不仅可以自保，甚至……

甚至可以作为国家正统，为风雨飘摇的民国，保留最后一份元气与法统！

待到尘埃落定，无论是哪方惨胜，我们都有斡旋周旋的余地，才是真正为国为民留有后路啊！”

……