腐败之池的恶名，在亲眼所见之前，任何描述都显得苍白。
当塞纳里奥一行人潜行至距离池边不足百码、借助最后一片扭曲枯林的遮掩向外窥探时，即使是最为见多识广的德鲁伊长者，或是历经战火的冒险者，也不禁为眼前的景象而感到心头发沉，呼吸为之一滞。
那并非一片寻常的、被污染的湖泊。
首先涌入感官的，是那浓烈到几乎凝成实质的、混杂了无数种腐烂气息的恶臭。腐烂的植物根茎、泡得肿胀发白的动物尸骸、某种甜腻到令人作呕的腥气、以及沼泽底部发酵的淤泥混合而成的气味，如同无形的墙壁，蛮横地挤压过来。即使有树妖牧师加持的清新术过滤，那股味道依旧顽强地钻入鼻腔，刺激着喉咙，带来强烈的呕吐欲望。空气中弥漫着灰绿色的、几乎不透光的浓雾，雾气黏稠湿冷，附着在皮肤和衣物上，带来一种滑腻的不适感，仿佛有无数细小的、腐败的孢子试图钻入毛孔。
视线艰难地穿透浓雾，只能勉强看清前方几十码的范围。地面在这里变得更加糟糕，不再是泥泞，而是几乎完全被一种深绿色、泛着油光、不断冒出大大小小气泡的、如同脓液般的沼泽所取代。浑浊的、呈现不祥灰绿色的池水，就在这脓液沼泽的中央，向浓雾深处延伸，无边无际。池水的边缘并不清晰，与沼泽烂泥融为一体，水面上漂浮着厚厚一层暗绿色的浮萍、各种形态诡异的水生菌类，以及时不时翻涌上来的、半腐烂的鱼类或其他生物残骸。水是近乎凝固的死寂，只有靠近岸边的地方，能看到极其缓慢、粘稠的流动，带着一种令人不安的、仿佛在消化什么东西般的、低沉的汩汩声。那先前听到的、如同无数生物在泥浆中爬行的“沙沙”声，此刻更加清晰，来源似乎是池水深处，又似乎来自脚下粘稠的沼泽淤泥之下，无处不在，听得人头皮发麻。
池边，正如哨兵游侠所报告，一片狼藉。大片大片如同被强酸泼洒过的焦黑地面，边缘还残留着暗红色的、散发着硫磺与血腥味的邪能余烬。数棵需要数人合抱的、即使已经扭曲腐败也依旧粗壮的枯树，被某种难以想象的巨力拦腰折断或连根拔起，断口处呈现出不自然的、如同被什么东西瞬间“啃噬”掉一部分的平滑截面。地面上布满了深深的沟壑，像是被巨兽的利爪划过，也有被强大能量冲击形成的坑洞。而最引人注目的，是那些巨大、清晰、深深嵌入焦黑泥土或半凝固脓液中的足迹。
那些足迹的形状难以描述，大体近似某种巨大爬行动物的脚掌，但趾爪的数量和分布极其不规则，有些是三个，有些是五个，甚至有一个足迹边缘呈现出融化、流淌般的模糊感。每个足迹都大得惊人，最小的也堪比一座小房屋，最大的一个，几乎像是个陨石坑。足迹本身呈现出一种不自然的灰白色，与周围焦黑或污浊的环境形成鲜明对比，更诡异的是，足迹周围的泥土、岩石，甚至空气，都给人一种“被掏空”、“被削弱”了存在感的感觉，仿佛那里的“现实”比其他地方更薄、更脆弱。毫无疑问，这是那种“虚无”存在留下的痕迹。
而在这些巨大的、散发着冰冷“虚无”感的足迹附近，则散落着另一些痕迹：被邪能火焰烧灼过的、边缘仍在微微冒烟的深坑；地面上泼洒的、散发着硫磺恶臭的暗绿色粘稠血液（恶魔之血）；以及一些破碎的、布满鳞片和骨刺的甲壳碎片，上面残留着狂暴的邪能气息。更有甚者，众人看到了一段被硬生生撕裂下来的、末端是燃烧着黯淡邪焰的蹄子——显然是属于某个强大恶魔的肢体残骸，就半埋在泥沼边缘，断口处还滴落着粘稠的、冒着泡的血液，似乎战斗结束并未太久。
“不止一种恶魔，”风喙蹲在一处痕迹旁，用一根附魔过的木棍小心地拨弄着地面上一片焦黑的、带有硫磺结晶的泥土，低声道，“有地狱猎犬的抓痕，也有恐惧魔王的翼骨碎片，还有这个蹄子……像是末日守卫，但又不完全一样，更粗壮，邪能更纯粹、更……狂野。而且，看这些战斗痕迹的分布和破坏程度，它们似乎在这里进行过一场……相当激烈的内讧？或者，是共同对抗了那个留下巨大脚印的‘东西’？”
“内讧的可能性不大。”塞纳里奥的目光锐利地扫过战场，最终停留在那些巨大的灰白色脚印，以及脚印延伸向池水方向的拖拽痕迹上，“恶魔内部虽然混乱，但在面对明确的外敌，尤其是……这种性质完全不同的敌人时，通常会暂时联合。更像是它们发现了什么，或者被什么吸引到了这里，然后遭遇了那个‘虚无’存在，爆发了冲突。看这些恶魔残骸的分布和那个巨大脚印附近的痕迹，那个‘东西’似乎……赢了，而且赢得相当干脆。这些脚印的方向……”他顺着足迹和拖拽痕迹的方向，望向那死寂、浓雾笼罩的池水深处，脸色更加凝重，“它进入过池中，或者，从池中带走了什么，又或者……两者皆是。”
莱莎拉则闭目感应着，她的鹿蹄轻轻踩踏地面，与周围残存但极度微弱的自然之力沟通。片刻后，她睁开眼，翠绿的眼眸中闪过一丝悲伤与厌恶：“这里的土地和水源，被污染得太彻底了。我能感受到的，只有无尽的痛苦、疯狂、以及……一种被彻底‘榨干’后的死寂。不仅仅是邪能污染，还有一种更根本的、侵蚀‘存在’本身的力量残留。那些‘虚无’足迹周围，自然之力的‘浓度’低得吓人，仿佛那里的‘存在’被稀释了。至于池水深处……”她摇了摇头，“我的感知被完全阻隔了，那里像是一个……吞噬一切的‘空洞’。”
所有人的目光，不约而同地投向了秦阳。他是唯一与“虚无”存在有过直接间接接触，并且怀揣着可能与“钥石”共鸣的梦境琥珀的人。他的感受，或许是最关键的线索。
秦阳的脸色在浓雾的映衬下显得更加苍白。自从接近这片区域，他胸口的空洞就从未停止过悸动，但那悸动并非单一的，而是混杂着数种截然不同的感觉：一种是熟悉的、冰冷的、仿佛要将他灵魂也冻僵的、源自“虚无”的吸引与侵蚀感，这感觉与那些巨大脚印散发的气息隐隐呼应；另一种，是梦境琥珀传来的、指向池水深处的、愈发清晰的悲伤呼唤与微弱共鸣，但这共鸣中，似乎也夹杂着一丝……不协调的杂音，仿佛琥珀本身也在痛苦、在挣扎；而第三种感觉，则最为诡异——一种源自他灵魂深处、某种连他自己也未曾完全理解的本能的、对周围弥漫的、属于恶魔的、狂暴混乱的邪能气息的……厌恶与排斥，但这种排斥，又与他胸口的空洞产生了一种奇特的、令他心烦意乱的微弱共振，仿佛他体内的“异常”，与恶魔的“混乱”，存在着某种本质上的、他暂时无法理解的关联。
“我能感觉到……三股力量。”秦阳的声音有些干涩，他努力分辨着那些混乱的感知，“那些巨大脚印的主……那个‘虚无’存在，它……就在这里，或者刚刚离开不久。它的气息很浓，很……‘饥饿’。梦境琥珀指向池水深处，很确定，‘钥石’或者与它紧密相关的东西，就在，或者被压制了。还有……恶魔的力量，残留的邪能，它们很混乱，很狂暴，但……似乎和那个‘虚无’存在战斗过，而且……败得很惨。我体内的……‘空洞’，对这些恶魔的气息，也有反应，很难受，像是……水火不容。”
塞纳里奥眉头紧锁，秦阳的描述验证了他们的观察，也带来了更多疑问。钥石在池底，但状态似乎不佳。那个“虚无”存在（很可能是“主人”的某个强大分身或爪牙）也来过，并与盘踞在此的恶魔发生了冲突，且似乎占据了上风。那么，它现在在哪里？是已经得到了什么（比如钥石的一部分），离开了？还是依旧潜伏在池中？那些恶魔又为何聚集在此？是为了钥石？还是为了别的？
“不管怎样，钥石在池底，我们必须下去查探。”塞纳里奥做出了决定，但语气极其慎重，“但这片池水……给我的感觉非常不好。不仅仅是剧毒和腐蚀，它似乎能侵蚀能量，隔绝感知，下的陷阱或残留。我们不能全部下去。”
他看向众人，快速分配任务：“风喙，你带两名哨兵、两名利爪德鲁伊留守岸边，建立警戒圈，布置预警法阵和退路。如果情况不对，或者我们超过预定时间没有返回，立刻发信号，并视情况决定是接应还是向月光林地求援。”
“莱莎拉，托尔诺长老，”他看向树妖牧师和那位远古守护者，“你们负责维持我们在水下的防护和净化。腐败之池的池水具有极强的侵蚀性，我需要你们的力量保护我们不受毒害，并尽可能驱散那些负面能量对灵魂的干扰。”
“秦阳，你和你的同伴随我一起下水。你是我们定位钥石的关键，但你的状态特殊，必须时刻处于保护之中。阿狂，影刃，你们贴身保护秦阳。寒霜，圣光，你们注意侧翼，警惕任何来自水下的袭击。”
“我，将负责开路和应对可能的主要威胁。”塞纳里奥握紧了手中的木杖，杖端的漩涡宝石开始散发出稳定的翠绿光辉，在他身体周围形成一层凝实的、流动着复杂符文的光膜。
众人对塞纳里奥的安排没有异议，迅速行动起来。风喙立刻带着被点名的队员，开始在岸边相对稳固的区域布置简单的防御工事和预警结界。留守的利爪德鲁伊化身巨熊，警惕地注视着浓雾和沼泽。哨兵游侠则攀上附近相对完好的枯树，占据制高点，锐利的目光穿透迷雾，监控着更广阔的区域。
塞纳里奥、莱莎拉、托尔诺则开始为即将下水的人施加防护法术。莱莎拉低声吟唱，翠绿色的、带着清新草木气息的光晕笼罩在秦阳、阿狂、影刃、寒霜、圣光身上，形成一层贴身的、不断流转的“自然守护”，能有效抵抗毒性和腐蚀，并略微提振精神。托尔诺长老则伸出枯瘦的手掌，按在每个人（包括塞纳里奥）的额头上，一股浑厚、沉稳、如同大地般坚实的力量注入他们体内，这是“根须韧化”，能大幅增强他们对物理和能量冲击的抵抗力，并让他们在水下获得类似水生生物的呼吸与行动能力。
塞纳里奥最后检查了一遍众人的状态，尤其是秦阳。他注意到秦阳手中紧握的梦境琥珀，裂纹似乎比之前更加显眼，其中流转的翠绿光芒也变得断断续续，如同风中的残烛。
“准备好了吗？”塞纳里奥沉声问。
秦阳深吸一口气，压下胸中翻腾的混乱感觉，用力点了点头。阿狂拍了拍他的肩膀，露出一个“放心”的狰狞笑容。影刃的身影仿佛融入了周围黯淡的光线，只留下一双锐利的眼睛。寒霜之语法杖尖端凝聚着冰蓝的寒光，圣光之悯手中的圣光徽记也散发着温暖而坚定的光辉。