贞观十六年三月二十四，卯时正。

天光未亮，四十余骑已静候在宰相府侧门外。

皇城司队正赵肃按刀立于左侧，身后十九名身穿皇城司战甲的护卫整齐列队；

右侧则是二十名身着战甲腰间佩刀的李府亲卫，统领陈平面容凝重——上次太原之行因李默另行安排任务未能随行，得知李默遇刺、同袍伤亡的消息后，他始终深陷自责之中。

马匹的响鼻在清晨寒雾中喷出团团白气，两队人马虽服饰不同，却皆气息沉稳、目光精悍。

侧门“吱呀”一声打开。

李默一身深青色常服，外罩玄色披风，腰间佩刀，步履沉稳地走出来。

“相爷。”

赵肃与陈平同时上前行礼。

赵肃道：

“皇城司第一小队队正赵肃率十九人前来护卫，现已准备妥当。”

陈平接着抱拳：

“相府亲卫二十人已整装，请相爷示下。”

李默目光扫过这两支精悍队伍，微微颔首：

“二位，此行路上或有凶险，一路务必小心。”

“卑职等誓死护卫相爷！”

两人齐声应道，声音中多了几分凝重。

陈平随即补充：

“车马已备，按相爷吩咐，未用仪仗，只备三辆普通马车、四十匹快马，干粮饮水可供七日。”

正说着，街角转出一骑。

马上之人年约三十，面容普通，穿着灰布短打，像个寻常行商。

他在十丈外勒马，朝这边微微点头。

李默看见来人，心头稍定——那是烽火暗卫的联络标记，意味着十名暗卫已在暗中就位。

赵小七则按他命令，带着另一队十人直奔淄县去了。

“出发。”

李默登上前头那辆不起眼的青篷马车。

车队启程，皇城司护卫前导，亲卫护持车驾两侧，马蹄踏着长安街巷尚未散尽的晨雾，朝东门而去。

辰时三刻，灞桥驿。

车队在此稍歇，换马，补充饮水。

驿丞是个四十余岁的精干汉子，姓刘，早得了消息，亲自端来热汤饼：

“相爷用些早点。此去山东路途遥远，下一处大驿得在黄昏时分的华山驿了。”

李默在驿舍简单房里坐下，接过汤饼：

“刘驿丞，近日东去官道，可还太平？”

刘驿丞犹豫了一下，压低声音：

“相爷既问，卑职不敢隐瞒。近半月来，潼关以东至洛阳这段，不太平。往来的商队说，有几个老‘山头’的人马，又出来活动了。”

“山头？”

李默抬眼。

“就是……山匪。”

刘驿丞声音更低，

“不过怪的是，这些山匪不劫官，专劫大商队，尤其是有大宗货物往山东去的。前日还有个往青州运木料的商队被劫了，商队护卫死了三人。”

李默放下汤饼：

“死的都是什么人？”

“听说是……青州崔家雇的护卫。”

刘驿丞顿了顿，

“相爷，有句话不知当讲不当讲。”

“讲。”

“那些山匪，行事十分怪异。”

刘驿丞道，

“劫货不劫钱，专挑木料、铁器、粮车下手。劫完了也不全拿走，剩下的就地烧毁。”

这话让李默眼神一凝。

他想起苏婉儿密信中提到的“不明势力”，以及青州旱情中那些“意外”断掉的水源，更想起从安西返回长安遭遇山匪、太原遭刺客袭击等事情。

事后查明，所谓山匪、刺客中有的是真正的山匪，其中也混有漕帮好手，而线索隐约指向长安某位王爷。

“知道了。”

李默脸上却面色不变，

“多谢刘驿丞提醒。我们稍歇便走，你先去忙吧。”

午时初，官道过华山北麓。

此处山势渐陡，道路在峡谷间蜿蜒。

两侧峭壁如削，林木茂密，正是易于设伏的地形。

赵肃抬手示意车队缓行，护卫们的手都按上了刀柄。

陈平则指挥亲卫收缩阵型，将三辆马车护在核心。

作为李府护卫统领他心中清楚，若真如相爷所说，漕帮真与那位王爷仍有勾连，那么这次山东之行，恐怕比预想的更凶险。

李默坐在车中，闭目养神，耳中却捕捉着外间一切动静。

突然，前方传来尖锐的哨音！

“有埋伏！”

赵肃大喝，

“护住相爷！”

几乎同时，两侧山坡上滚下十余块巨石，轰然砸在官道上，将前路堵死。

数十支箭矢从林中射出，带着凄厉的破空声！

“举盾！”

陈平反应极快。

亲卫与皇城司护卫早已训练有素，瞬间配合默契：

亲卫以包铁大盾结成环形阵，将三辆马车护得密不透风；

皇城司护卫则持轻盾在外围机动。

箭矢“叮叮当当”射在盾上，火星四溅。

李默掀开车帘一角，冷静地观察。

伏击者约四五十人，穿着杂乱，像是山匪，但射箭的手法、伏击的时机，却透着行伍的章法——与太原那场袭击，何其相似。

“不是普通山匪。”

他对身旁的李福低声道，

“是老对手了。”

车外，赵肃已拔刀在手：

“皇城司第一、二组，左右散开，清剿两侧！亲卫守车！”

十名皇城司护卫应声而动，五人一组，如离弦之箭扑向两侧山坡。

刀光起处，惨叫声接连响起。

但伏击者人数占优，很快与护卫缠斗在一起。

官道狭窄，护卫施展不开，渐渐被压向车队。

就在这时，异变再生！

后方官道上突然又冲出二十余骑，皆着黑衣，蒙面，手持长刀，直扑车队后路！

“还有伏兵！”

陈平脸色一变，

“亲卫第三队，去后路助战！”

五名亲卫转身迎敌，与后队皇城司护卫并肩作战。

但人数悬殊，瞬间陷入苦战。

李默看着战局，手指缓缓地搭上刀柄。

这前后夹击的战术颇有军阵模样。

若只是这些明面上的护卫，今日恐难脱身。

就在黑衣骑手即将冲破防线时，官道两侧的密林中，突然射出十支弩箭！

弩箭又准又狠，专射马腿、人颈。

黑衣骑手猝不及防，瞬间人仰马翻七八骑。

紧接着，十道灰色人影如鬼魅般从林中掠出，手中短刃翻飞，每一击必中要害。

不过十几个呼吸，后路伏兵已倒下一半。

“是咱们的人！”

赵肃精神一振，虽不知这些突然出现的灰衣人是谁，但显然是友非敌。

前后夹击之下，伏击者阵脚大乱。

领头的蒙面汉子见势不妙，吹了声短哨，残余的十余人纷纷往林中退去。

灰衣人并不追击，其中一人掠至李马车窗前，低声道：

“相爷，前路石障已清开一道，请速行。我等垫后。”

声音沉稳，正是早晨在街角出现的那灰衣人。

李默点头：

“派人跟上，看看与何人接触？”

灰衣人眼中闪过一丝了然：

“卑职明白。”

车队不再停留，护卫策马急行，冲过被清理出的通道。

两名灰衣人沿黑衣人留下的痕迹潜行跟随而去，其余人退后，直至车队远去，才如雾气般消散在林间。

申时，华山驿。

驿丞见车队狼狈而来，大惊失色，忙安排房间、热水、伤药。

此战，皇城司护卫轻伤三人，重伤一人，阵亡一人；亲卫轻伤二人，重伤一人；伏击者遗尸二十三具，俘虏重伤二人。

李默房中，赵肃与陈平并肩而立，两人都挂了彩。

赵肃包扎着臂上刀伤，面色凝重：

“相爷，卑职查了那些尸身。虽是山匪打扮，但脚上穿的靴子，是军中制式的薄底快靴。兵器虽杂，但有几把横刀的制式……像是几年前兵部下发军中的样式。”

陈平补充：

“阵亡的弟兄，是被一刀封喉。那刀法干净利落，不像山匪野路子，倒像军中搏杀术。”

“还有俘虏呢？”

李默问。

“一个路上就断气了，另一个”赵肃摇头，“牙里藏了毒，半路就咬破毒牙了，没救过来。”

死士。

李默心中一沉。

之前的遇袭所擒获的俘虏，也是这样死的。

门外传来敲门声，灰衣人闪身进来，对李默躬身：

“相爷。”

“坐。”

李默示意，