连续多日的阴霾天空终于透出了一丝稀薄的阳光，但空气依旧干冷刺骨，呵出的白气在眼前迅速消散。刑侦支队技术科的实验室里，却是一番与窗外截然不同的景象。恒温恒湿的环境里，各种精密仪器低沉而稳定地运行着，发出细微的嗡鸣与指示灯规律的闪烁，像是无数个严谨的科学家在同步进行着缜密的思考。阳光透过百叶窗的缝隙，被切割成一条条明暗相间的光带，落在铺满了各种检测报告、复杂的数据图谱和贴着标签的物证样本的长桌上，光柱中无数微小的尘埃像宇宙星尘般缓缓浮沉。
实验室中央的操作台前，技术员小李正全神贯注地操作着。他穿着略显宽大的白大褂，戴着无菌乳胶手套，眼圈周围是连续多日挑灯夜战留下的淡青阴影，但那双紧盯着仪器的眼睛里，却燃烧着一种近乎偏执的专注与一丝即将触及真相核心的兴奋。在他面前，摆放着从第一起案件——王秀兰指甲缝中艰难提取到的那些水泥灰样本。这些看似微不足道、混杂着细微红色颗粒的灰色粉末，在过去一个多月里，已经被进行了数十种物理和化学分析、光谱比对，经历了无数次失望的否定，此刻正进行着新一轮更精细、目标更明确的微量成分检测。
赵刚静静地站在一旁，身体靠在冰冷的金属仪器架上，双臂交叉抱在胸前。他没有出声打扰，甚至连呼吸都刻意放轻了些，但他的目光却像被磁石吸引般，紧紧跟随着小李每一个细微的动作。实验室里弥漫着消毒水、化学试剂和纸张混合的独特气味，但更浓郁的，是一种近乎凝固的、令人心悸的期待。他深知，案件侦破有时就像在黑暗的迷宫里摸索，而技术鉴定，往往就是那堵最需要被敲击的墙壁，一旦找到正确的点并将其击穿，后面可能就是豁然开朗的天地。这些最基础、最容易被忽略的物证，很可能就是打破目前“知道是谁，却找不到人”这种僵局的最关键钥匙。
小李用一把特制的、极其精细的铂金取样勺，像外科医生般谨慎地取了极少量——也许只有几毫克——的水泥灰样本，小心翼翼地放入一个晶莹剔透的玻璃试剂瓶中。然后他拿起另一个标着特定记号的棕色滴管，校准了一下容量，向瓶内缓缓滴入了三滴无色的特定检测液。整个动作流畅而稳定，显示出其操作者扎实的专业功底。一时间，实验室里仿佛只剩下仪器低沉的背景音和彼此压抑的呼吸声，所有人的目光都聚焦在那小小的、仿佛承载着千钧重量的瓶口。
瞬间，就在检测液与水泥灰粉末接触的刹那，试剂瓶内的液体发生了肉眼可见的、绝不容忽视的微妙变化！原本完全无色的透明液体，在与那些灰色粉末交融后，仿佛被注入了生命，迅速由内而外地泛起了一层淡淡的、却异常清晰和稳定的浅樱桃红色！
“赵队！”小李猛地抬起头，声音因为压抑着的激动而略微拔高，眼中闪烁着连日来难得一见的、如同发现新大陆般的光彩，“有突破了！终于有实质性的突破了！”
他几乎是迫不及待地拿起旁边一份刚刚从打印机里吐出来、还带着一丝温热和墨粉气味的详细检测报告，手指因为用力而有些发白，他指着上面一串串复杂的化学分子式、成分列表和后面对应的峰值数据，语速很快，但每个字都清晰有力：“我们之前的宏观分析方向没错，但精度和深度不够！现在，通过这种定向显色反应和后续的色谱-质谱联用分析，可以百分之百确定了，水泥灰里这些曾被我们忽略的红色颗粒，根本不是什么普通的建筑杂质或者环境带入的污染物，它们是氧化铁红（Fe?o?）！是一种成分非常明确的无机化合物！”
“氧化铁红？”赵刚重复了一遍这个带着金属感和工业气息的专业名词，身体不自觉地站直了，眼神锐利得像要穿透那张报告纸。
“对！这是一种非常老式的、但性质极其稳定的无机铁系颜料，耐光耐候性极好，颜色持久不易褪色。”小李深吸一口气，努力让自己的解释更系统，“在过去，特别是上世纪八九十年代，甚至更早时期的老建筑、旧民居的翻新和修补中，这种颜料被大量使用。工匠们会用它来调色，粉刷外墙或者一些对美观要求不高的内墙，其主要目的就是为了最大限度地匹配旧墙原本的颜色，避免新旧涂层之间产生过于突兀和难看的色差。这是一种基于实用主义和成本考虑的‘修旧如旧’。”
他顿了顿，拿起旁边另一份关于乳胶漆成分的精细比对报告，用笔在上面几个关键数据上画了圈，补充道：“而且，我们利用新到的标准样品库，重新精确分析和比对了水泥灰中混合的那些微量乳胶漆成分。结果发现，其中的苯乙烯单体及衍生物的含量，比市面上常见的几个品牌乳胶漆的平均值要高出近30%！这是一个非常显着的差异。这种高苯乙烯、低成本、高挥发性的工程漆，气味极其刺鼻，环保指标堪忧，现在只有那些隐藏在城郊结合部、监管相对宽松的小作坊，为了极致地压缩生产成本才会继续生产和销售。而会主动购买并使用这种漆的客户群体，也基本锁定在那些接低价活、尤其是专门做老破小房屋局部维修的散工身上。他们追求的是极致的材料成本控制，对健康和环境影响的考量则放在末位。”
赵刚凑上前，身体前倾，目光紧紧锁在报告纸上“氧化铁红”那几个加粗的黑体字上，仿佛要将它们刻进脑海里。他的指尖带着力量，重重地点在那个关键词旁边，大脑以前所未有的速度运转起来，试图将这些冰冷的化学数据转化为具有侦查价值的画像信息：“专门翻新几十年房龄的老房子……使用成分特定、廉价且来源指向明确的工程漆……并且其本人日常工作或生活环境中，会频繁、直接地接触未干的水泥……”他抬起头，看向小李，思路如同拨云见日般越来越清晰，“这就不是普通的、承接整套新房装修或大型工装项目的正规工人了。他的工作性质更零碎，更底层，更不固定。更像是……专门游走在各个老旧小区之间，像幽灵一样，接那些修补一面墙、维修一个小阳台、更换几根旧式锈蚀护栏之类的、别人看不上的‘零活’、‘碎活’的散工！”
小李肯定地用力点头，立刻又从一叠文件中抽出一份综合比对报告递过来，语气带着确凿无疑的信心：“是的，赵队，您的判断和我们技术分析的结论完全吻合！而且，这还不是孤证。我们对两起案件现场提取到的水泥灰样本——分别来自王秀兰和刘桂英的指甲缝——进行了全面的成分谱系对比。结果显示，它们的主要矿物组成（如硅酸钙、铝酸钙比例）、微量元素的种类与含量（如特定的钛、镁杂质）、以及最关键的特征成分——氧化铁红的晶体形态和苯乙烯系聚合物的分子链结构特征，均表现出高度的一致性！这几乎可以断定，它们来自同一个源头，或者至少是同一批次、同一来源的材料。这说明，凶手并非偶然一次使用了这类材料，而是长期、稳定地使用这类特定的、指向性非常明确的建筑材料。现在，我们的职业范围排查，可以毫不犹豫地、精准地缩小到——‘长期活跃在老城区、专门承接各种零散维修业务的施工人员’这个极具操作性的圈子里！”
困扰了专案组一个多月的厚重迷雾，似乎终于被这科学利刃劈开了一道清晰而坚实的缺口！
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下午两点，冬日短暂的阳光带来些许虚假的暖意，却无法驱散郑州老东站周边区域特有的、混乱而充满生命力的喧嚣。这里是城市一个自发形成的、规模颇大的露天散工劳务市场。马路牙子旁，破损的围墙根下，或站或蹲或倚靠着几十名，甚至上百名等待雇主的工人。他们构成了城市劳动力市场最原始也最真实的一隅。大多数人身上都穿着深蓝色、灰色或已经看不出本色的工装，衣服上、裤腿上、鞋子上，或多或少都沾着或新或旧的油漆斑点、水泥污渍、灰尘印记，像是他们职业的勋章，也像是生活重压的痕迹。每个人手里都举着，或是在面前地上摆着一张硬纸板，上面用马克笔写着歪歪扭扭却意图明确的字：“装修”、“水电”、“墙面维修”、“砸墙砌砖”、“贴瓷防水”等等，如同一个个等待被签下的契约。
人声鼎沸，各种口音的方言交织在一起。浓重的汗味、劣质烟草燃烧的呛人气味、以及不远处小吃摊传来的油炸食物和廉价调料的浓郁油烟味，所有这些气息粗暴地混合在干冷的空气里，形成一股独特而粗粝的、属于底层谋生者的真实气息。激烈的讨价还价声、熟人之间的招呼调侃声、手机外放的短视频里传出的夸张笑声与音乐声此起彼伏，充满了市井的野蛮活力，却也无声地掩盖了这背后无数个体为生存奔波的艰辛与不确定性。
赵刚和老陈换上了略显陈旧、毫不起眼的便装，看起来就像是两个为琐事烦恼、正在寻找工人的普通市民雇主，不动声色地混迹在嘈杂的人群中。他们的目光如同经验丰富的猎手，看似随意地扫视，实则锐利地过滤着每一个潜在的目标，特别是那些符合“四十岁上下、男性、穿着深蓝色工装”基本特征的人。
赵刚踱步到一个举着“墙面维修、旧房翻新”纸牌、正蹲在马路牙子上闷头抽烟的中年汉子面前。他学着周围人的样子，很自然地蹲下身，从口袋里摸出一包中等档次的香烟，递过去一支，并用一种带着点烦恼和咨询的口吻搭话：“师傅，忙着呢？打听个事儿。我家那老房子，墙皮掉得厉害，想找人补补。可那墙颜色有点老，发黄带点红底子，你们平时干这种活，想调出跟原来旧墙差不多的颜色，用哪种漆比较好？我听说好像有种便宜的，里面带点红色颗粒的？”
那汉子抬起头，露出一张被风吹日晒弄得黝黑粗糙的脸庞。他瞥了赵刚一眼，眼神里带着底层劳动者特有的、混合着警惕与麻木的打量。他接过烟，就着赵刚递过来的火点上，深深吸了一口，烟雾从鼻孔里缓缓喷出，才用带着浓重地方口音的普通话含糊地说道：“带红色颗粒？那玩意儿啊……那得是加了氧化铁红调的色。现在市面上用的少了，便宜是真便宜，就是味儿冲，干活的时候呛得人脑仁疼，干完活身上好几天都那股味。一般正经搞装修的，谁还用这个？也就是我们这些接点零碎小活、穷活儿的，房东图便宜，我们也就对付着用，能糊弄上就行。”
“哦？看来老师傅你是懂行的。”赵刚顺势奉承了一句，继续追问，“那你知道现在哪儿还能买到这种氧化铁红吗？我寻思自己买了材料，是不是能更便宜点。”