床榻冰冷，一如此刻小乙的心境。

那封信烧成的灰烬，宛如一只黑色的蝴蝶，翩然落在他的心头，再也挥之不去。

他本想着，明日天一亮，便折返秣陵，在那座六朝金粉之地，再寻觅一番蛛丝马迹。

可钱双送来的这寥寥数语，却如一道无形的缰绳，将他的脚步死死钉在了南陵这片蛮荒之地。

那批失踪的稻米，竟如鬼魅般，出现在了此地。

看来，这南陵一时半会儿，是走不得了。

既然那个只闻其声不见其人的黑衣人，线索已断得干干净净，那便只能从这批稻米本身下手。

它们就像一串沉默的脚印，踏过江河，越过沧海，最终停在了这里。

只要能弄清楚，是谁将这批稻米卖到了南陵，便能顺着这条藤，摸到背后那个藏得极深的瓜。

只是，这藤该从何处摸起？

南陵偏远，孤悬海外，于他而言，无异于龙潭虎穴。

人生地不熟，两眼一抹黑。

就连瑞和堂，分号也未曾开到这等天涯海角。

思绪，仿佛撞上了一堵无形的墙，又一次陷入了僵局。

夜色深沉，唯有窗外的涛声，一下，又一下，拍打着海岸，也拍打着他纷乱的愁肠。

翌日。

天光乍破，一缕微曦染红了海面。

小乙的身影，再一次出现在了南陵水师那座煞气腾腾的营房门外。

当传令的亲兵将“赵大人求见”的消息，第三次传到范付清的耳中时，这位南陵水师的最高统帅，嘴角甚至泛起了一丝不易察觉的笑意。

他理所当然地认为，这位京城来的贵人，是来辞行的。

于是，他颇为“周到”地命人备下了一份厚礼，一些分量十足的黄白之物，权当送这位瘟神的盘缠。

中军大帐之内，气氛一反昨日的凝重，竟有些其乐融融。

“范大人！”

小乙进帐，拱手为礼，神色平静无波。

“哎呀，小乙兄弟！”

范付清满面春风地迎了上来，热情得仿佛两人是多年未见的至交。

“可是要动身回京了？”

他一边说着，一边不着痕迹地朝身旁的亲兵使了个眼色。

那亲兵心领神会，立刻捧上一个沉甸甸的紫檀木盒。

“范某没什么好东西，特意为小乙兄弟备了些许薄礼，权当此番相识的一点心意，还望小乙兄弟务必笑纳啊。”

范付清的笑容里，满是“一路顺风，好走不送”的殷切期盼。

“范大人，您误会了。”

小乙的目光掠过那个木盒，声音依旧平淡。

“小乙此来，并非为了辞行。”

一言既出，帐内的空气，瞬间为之一凝。

“哦？”

范付清脸上的笑容僵住了，眼中那份热络迅速褪去，化作一丝警惕与审视。

“莫非……”

他喉头滚动，后面的话，却是不敢问出口。

“范大人不必如此惊慌。”

小乙仿佛没有看见他神色的变化，自顾自地笑了笑。

“小乙昨日回去，仔细想了一番，此番奉命南下，前后不过两日便打道回府，这时间上，未免也太说不过去了。”

“传回兵部，怕是会落一个办事不力的名声。”

“所以，我决定在此地多叨扰几日。”

他看着范付清那张由晴转阴，又由阴转为惊疑不定的脸，慢悠悠地抛出了早已备好的说辞。

“不过范大人尽可放心，我也就是在这南陵城附近，赏一赏这海滨风光，尝一尝这时令海货，偷得浮生几日闲罢了。”

“毕竟，这趟差事了结，一回到兵部衙门，可就再没这等逍遥快活的好日子喽。”

这番话，说得三分真诚，七分惫懒，像极了一个借着公干由头出来游山玩水的京城官吏。

范付清闻言，紧绷的神经，终于松弛了下来。

原来，是嫌在此地待得不久，回去不好交差，顺便想混几天日子。

“哈哈哈，原来如此，原来如此！”

他干笑两声，笑声里透着一股如释重负的轻松。

“既是如此，那我即刻便安排陈掌书，这几日全程陪同兄弟你，给你做个向导如何？”

范付清眼珠一转，又生一计。

“他是本地人，这方圆百八十里，哪处有好景，哪家有好菜，他都一清二楚。”

一个向导，亦是一个眼线。

“不必劳烦陈掌书了。”