崇祯十八年，九月二十七，山东，青州府与济南府交界处。

时值深秋，凛冽的秋风自北方席卷而来，卷起黄尘万丈，掠过略显荒凉的原野。

田野间尚未收割的高粱秆子在风中瑟瑟作响，官道两旁的杨柳叶片已凋零大半，只余枯枝在风中摇曳。这里距离双方实际控制线已不足三十里，空气中弥漫着一种大战将至的紧张气息，就连路边的野狗都仿佛感知到了什么，夹着尾巴匆匆逃向远方村落。

山东总兵周镇，顶盔贯甲，这一时间正驻马于一处矮丘之上，仔细观察着远方地平线上若隐若现的敌军游骑踪迹。

手中那支产自匠作营的望远镜制作精良，镜片在秋阳下泛着微光，将远处吴军骑兵的一举一动都拉到了眼前。

“这些关宁铁骑，果然名不虚传。”周镇放下望远镜，喃喃自语。他能看清那些骑兵精湛的骑术和精良的装备，这些都是吴三桂赖以成名的资本。

他刚刚送走了奉命西进、增援黑山堡的五千精锐。那支部队装备着最新式的连击燧发枪，携带着三十余门六斤炮及充分的弹药，士气高昂地踏上了征途。

看着那支队伍消失在尘土中，周镇心中稍安，但肩上的压力却丝毫未减。主公将整个山东的防务交给他，既要防备可能来自登莱方向的海上威胁，西面更要直面吴三桂大军的压力，责任重大。他深知，若山东有失，则主公在江淮的作战将陷入腹背受敌的困境。

“将军，吴三桂的前锋已经过了淄川，其主力仍在章丘一带缓慢推进，每日行军不过二十里。看架势，不像要立刻发动猛攻。”身旁的副将王勇低声禀报。

周镇放下望远镜，眉头微蹙。吴三桂用兵向来以狡诈凶狠着称，如此慢吞吞的推进，绝不寻常。他凝视着远方，目光仿佛要穿透那片苍茫大地，看清吴三桂的真实意图。

“他在试探，也在等待。”周镇沉声道，声音在秋风中显得格外冷峻，“试探我军的虚实和布防，等待北面多铎或者南面左良玉给他创造机会。传令下去，各营按预定计划，依托城池、隘口，层层设防，不得冒进！哨骑再放远三十里，我要清楚他每一支偏师的动向！”

“是！”王勇肃然领命，随即又补充道：“将军，各州县粮仓已经按照您的命令进行了转移和加固，重要道路均已设置路障，沿线烽火台也增加了守军。”

周镇点了点头，目光依然紧盯着远方。他的策略很明确：利用山东境内多山多河的地形，以及林天前期经营加固的诸多城防据点，构建一条纵深的防御体系。他不追求与吴三桂进行野外决战，而是要像牛皮糖一样黏住他，消耗他，将他拖在山东这片泥潭里。这是一场耐心的较量，谁先沉不住气，谁就可能陷入被动。

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**章丘，吴三桂大营。**

与周镇的谨慎持重相比，吴三桂的心情则要复杂得多。他坐在中军大帐内，看着桌案上来自北京多尔衮的催促进兵文书，以及来自南面关于林天与左良玉即将在江淮大战的消息，脸色阴晴不定。

大帐内炭火正旺，驱散了秋日的寒意，却驱不散吴三桂心头的阴霾。他身着锦袍，外罩轻甲，虽已年近四旬，但眉目间依然保留着当年“辽东第一美男子”的英挺。只是如今，那双曾经迷倒无数闺中少女的眼睛里，却常常闪烁着犹豫和算计的光芒。

多尔衮命令他积极进攻，牵制林天山东兵力，策应多铎在南线的行动。可吴三桂自有他的算盘。他深知林天麾下山东军的战斗力，尤其是那犀利的火器，绝非易与之辈。强行进攻，就算能赢，也必然是杀敌一千自损八百，消耗的是他吴三桂自己的本钱。如今他虽顶着“平西王”的头衔，但本质上依旧是寄人篱下，手中这支关宁军是他安身立命的根本，岂能轻易折损？

“王爷，周镇摆明了是要当缩头乌龟，依托城池工事死守。我军若强攻，伤亡必大。”心腹将领杨珅在一旁说道。

吴三桂冷哼一声，将手中的文书重重拍在案上：“多尔衮催得紧，本王也不能毫无动作。传令前锋，明日开始，对青州府外围的几个寨堡发起试探性攻击！记住，是试探！看看周镇的反应和这些寨堡的防御强度。”

他站起身，走到帐中悬挂的山东地图前，手指在上面缓缓移动：“穆陵关、淄川、邹平...这些都是关键节点。周镇在此布下重兵，就是要阻止我军东进。”

杨珅凑近低声道：“王爷，我军粮草虽暂时充足，但长途运输损耗巨大。若战事拖延过久，恐怕...”

“本王岂会不知？”吴三桂打断他，眼神阴鸷，“所以要多派细作，潜入山东腹地，散布谣言，就说林天在江淮大败，主力尽丧，动摇其军心民心！同时联络我们在山东的旧关系，看看能不能从内部打开缺口。”

他打算用有限的军事行动应付多尔衮，同时辅以政治攻势，希望能从内部瓦解山东的抵抗。若能不战而屈人之兵，或者迫使周镇出城野战，那才是上策。

帐外，秋风呼啸，吹得军旗猎猎作响。吴三桂走出大帐，望着连绵不绝的营垒和远处隐约可见的山峦轮廓，心中五味杂陈。曾几何时，他也是大明忠臣，如今却要率领关宁子弟，在这齐鲁大地上与同胞兵戎相见。

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**九月二十八，青州府，临朐县以东三十里，穆陵关。**

穆陵关是青州府西面的重要门户，地处沂山山脉北麓，地势险要。关墙依山而建，蜿蜒于两山之间，恰如一道铁闸，牢牢锁住了通往青州腹地的通道。

山东军在此驻扎了一个加强营，并征发民夫加固了关墙，设置了多处炮位和箭楼。

清晨的薄雾尚未散尽，关墙上的守军就已经各就各位。参将孙守德站在最高的箭楼上，举目远眺。他是周镇一手提拔起来的将领，以勇猛善战着称，镇守穆陵关已有半年之久，对这里的一草一木都了如指掌。

“来了。”孙守德眯起眼睛，看着远方扬起的尘土。很快，一队队吴军士兵出现在视野中，为首的正是吴三桂的副将何进忠。

望着那扼守山道、旌旗林立的雄关，何进忠倒吸一口凉气。这地形，强攻就是送死。关墙高达三丈有余，以青石垒砌，坚固异常。更可怕的是，城垛间隐约可见的黑洞洞的炮口，在晨光中泛着冷森森的光芒。

“将军，怎么办？强攻吗？”一名千总问道。