逃生舱“微光”拖着一条短促的减速尾焰，如同一条疲惫的小鱼，缓缓游向“回音中继站”那庞大而杂乱的“人造礁盘”。随着距离拉近，它的渺小与中继站的宏伟形成了更强烈的对比。那些连接在一起的金属结构上，布满了不同文明的文字标识、商业广告投影以及安全警告灯带。大大小小的飞船穿梭其间，有修长的星际客船，有粗壮的货运驳船，有涂装鲜艳的快速信使艇，也有不少像“拾遗者”号那样风格独特、明显经过大量改装的独立作业船。交通流量不小，但似乎遵循着某种无形的秩序，沿着预定的航道移动，避免了混乱的碰撞。
青鸾按照通用协议，向中继站交通管制中心发送了入港请求。请求很快得到了回应，一个略显刻板的合成语音指示她们前往编号为“C-78”的外部临时停泊区，并附上了一段临时的导航信标和准入编码。这个区域位于中继站边缘，由数十个简易的、如同蜂巢般排列的金属泊位组成，专门用于接纳小型、无固定归属或需要临时停靠的船只。
“C-78区域，泊位23已为你们预留。停泊费用：每日2标准信用点（或等值货物/服务）。超出72小时未缴纳费用或未更新申请，将面临罚款或强制拖离。请遵守中继站基本安全条例，禁止在公共区域进行武器充能、未经许可的能量实验及大规模信息广播。如需进一步服务，请通过公共终端查询或联系相关服务商。欢迎来到回音港。”
伴随着最后一句毫无热情的“欢迎”，导航信标接入逃生舱的引导系统，开始指引航向。
青鸾小心地操控着逃生舱，避让着其他进出的船只，顺着引导信标，飞入了那片略显拥挤和杂乱的临时停泊区。泊位23位于蜂巢结构的中层，一个开放式、仅由几根金属臂和能量锁固定的简单平台。将逃生舱稳稳地停靠锁定后，外部接口自动连接，提供了基础的能源补给（需付费）和公共数据链路接入。
舱门滑开，一股经过过滤但仍带着金属、润滑油、臭氧以及难以名状的食物与生命体气息混合的“太空站空气”涌入舱内。与逃生舱内洁净但单调的空气不同，这股气息复杂而充满“人气”，甚至……有点喧嚣。
青鸾深吸了一口气，检查了一下自己和身边的小丫。她们换上了从逃生舱储备中找到的相对不那么显眼的便服（前哨站的通用款式，颜色灰暗，但材质不错），将重要的物品——星钥、核心碎片、老寇给的联络码、以及从“远方回响”号和“深空了望者-7号”获取的物理存储匣——都贴身藏好。青鸾还特意用一条不起眼的围巾遮住了下半边脸，小丫则将兜帽拉起，遮住了大半头发和额头。
“记住，小丫，”青鸾再次低声叮嘱，“在这里，尽量少用你的‘感觉’，除非我让你或者你觉得有危险。多看，多听，少说。跟紧我。”
小丫用力点头，小手紧紧抓住青鸾的衣角，大眼睛透过兜帽的边缘，既好奇又警惕地打量着外面光怪陆离的世界。
她们通过连接桥，离开了冰冷的金属泊位，踏入了“回音中继站”的内部。
首先映入眼帘的，是一条宽阔但显得拥挤的环形主干道。道路由坚固的金属网格构成，两侧是高耸的、布满管道和线缆的墙壁，墙壁上开凿出无数店铺的门面。招牌和全息投影闪烁着各种语言的文字和图像，兜售着五花八门的商品和服务：从标准化的飞船零件和能量电池，到奇形怪状的异星工艺品和疑似走私品；从机器人维修、信息贩售，到星际导航计算、甚至某些文明特有的“灵能安抚”或“基因微调”（广告语写得极其诱人但含义模湖）。
空气中充斥着各种语言的交谈声、机器运转的嗡鸣、不知来源的音乐片段，以及悬浮广告牌发出的柔和电子音。形形色色的生命形态穿梭其间：有人类或类人生物，有覆甲带壳的种族，有漂浮的发光体，甚至有完全由机械构成的身影。大部分行色匆匆，专注于自己的事务；也有一些三五成群，在店铺前讨价还价，或在路边简易的饮食摊前交流信息。
这里比青鸾预想的还要……热闹，或者说，混乱。但仔细看去，这种混乱似乎又被某种潜在的规则约束着——没有看到公然斗殴或抢劫，身穿统一制式灰色防护服、配备非致命性武器的安保机器人（或生物？）小队不时列队巡逻而过，他们的出现会让附近的喧嚣略微降低几分。
“青鸾姐姐，那里有地图。”小丫拉了拉青鸾，指向主干道交叉口上方一个巨大的全息投影面板。面板上以简洁的符号和通用文字标注着中继站的主要区域：贸易区、居住区（分不同标准和种族适应性）、维修与船坞区、行政管理中心、信息枢纽（图书馆/数据库）、娱乐区（标注有年龄和物种限制），以及一些特殊功能区域。
她们目前所在的C区，属于边缘的贸易与临时停泊混合区。要获取更稳定的信息、服务或者寻找长期落脚点，需要前往更中心的区域。
“我们先去信息枢纽，”青鸾做出决定，“需要了解这里的通用货币、基本规则，以及……有没有关于‘净世庭’或者‘荆棘花园’相关消息的公共渠道。”
两人顺着主干道向前走去。小丫的感知虽然被青鸾叮嘱要克制，但身处如此复杂的信息环境，她还是本能地接收到大量“噪音”。她努力过滤着，只保留最表层的、关于情绪和基本意图的“感觉”——匆匆赶路的焦急、讨价还价的精明、享受美食的满足、以及隐藏在角落阴影里的一些不那么友好的“窥视”感。
“有人在看我们……”小丫低声说，没有回头，只是更贴近了青鸾一些。
青鸾不动声色地用眼角余光扫过四周。确实，有几个身影在她们经过时投来了短暂但意味不明的目光。她们两个生面孔，穿着朴素，没有明显的种族特征或势力标识，在这个鱼龙混杂的地方，引起一些注意是难免的。只要不表现出明显的财富或弱点，暂时应该问题不大。
走了大约十几分钟，她们穿过几条同样拥挤的通道，来到了一个相对开阔的圆形大厅。这里就是信息枢纽的入口。大厅中央是一个巨大的全息信息柱，上面滚动着中继站的公告、新闻摘要、失物招领、任务委托（合法范围）等信息。周围环绕着一圈半封闭的查询终端，不少身影正在那里操作。
青鸾带着小丫走到一个空闲的终端前。终端界面友好，支持多种语言和生物识别方式（她们选择了基础的视觉和触控操作）。她首先调取了关于“回音中继站”的基本介绍和使用指南。
快速浏览后，她了解到：
·通用货币：中继站官方承认的货币是“星联标准信用点”（简称信点），由“灰烬星系”几个主要贸易文明联合担保。也可以用等值的贵金属、稀有晶体、高能物质或某些公认的硬通货进行兑换。个人账户可以通过在行政中心进行身份注册（提供基本生物信息和来历声明，保密程度可选）后开通。
·基本规则：核心原则是“保持基本秩序，交易自由”。严禁暴力、欺诈（有严格界定）、危害公共安全及破坏中继站基础设施的行为。执法由中继站安保部队（混合了机器人和不同种族成员）负责。不同区域可能有附加规定。
·服务获取：几乎所有服务都明码标价。包括住宿、饮食、医疗、维修、信息查询（分公开和深度）、通讯、甚至雇佣护卫或中介。
·信息查询：公共数据库免费提供基础的非敏感信息（如星图、文明常识、公开新闻、法律法规等）。深度信息、历史档案、特定情报或跨文明技术资料等，则需要付费，且可能需要特定权限或通过中介。
青鸾尝试在公共数据库中搜索“净世庭”和“荆棘花园”。
关于“净世庭”，搜索结果寥寥。只有几条非常古老的、语焉不详的记载，提到那是一个曾经活跃于遥远星域、以高度秩序性和强大科技闻名的古老文明联合体，但已许久没有确切的活跃迹象，被普遍认为是“已失落”或“转入隐秘状态”。没有近期消息。
关于“荆棘花园”，信息稍多一些，但也大多模糊和带有警告性质。描述它是一个“秩序结构复杂多变、充满自然奇观与未知危险的星云”，是“探险家的乐园与坟场”。有几条近期的、未经验证的传言，提到星云内部“近期出现异常的能量沉寂区”和“古老遗迹的异常活动”，但都被标注为“低可信度，来源不明”。
公开渠道的信息有限，在意料之中。
青鸾开始为她们俩注册临时身份。她使用了预设的化名“林青”（青鸾）和“林晓”（小丫），来历填了模糊的“独立探险者后裔，飞船失事幸存”，并选择了基础保密等级（信息仅对中继站核心管理系统可见，不向普通服务商公开）。
注册过程需要一点启动资金。青鸾拿出从逃生舱应急储备中找到的几块标准高能晶体（“净世庭”和前哨站的通用能量单位之一），根据终端指引，来到了大厅一侧的官方兑换点。
兑换点窗口后面坐着一个面无表情、有多条可灵活移动触须的硅基生物。它用一只复眼扫描了晶体，几条触须在操作面板上快速点击。
“能量纯度：94.7%，制式：古老但标准。可兑换额度：127信点。”一个电子合成音报出数字，“确认兑换？”
青鸾点头确认。127信点，不多，但足够应付几天的基本开销和初步调查了。
拿到两张印有临时身份码和剩余信点数的薄卡片，青鸾感觉稍微踏实了一些。至少，她们有了在这里活动的“合法”身份和一点启动资金。
“接下来，我们需要找个地方住下，然后想办法赚点钱，同时打听消息。”青鸾对身边一直安静观察的小丫说。
“那边好像有找人的牌子。”小丫指向信息柱旁边一块区域，那里贴着不少手写的或简易打印的招贴，似乎是更直接、更“民间”的任务委托或信息交流区。
两人走过去查看。招贴内容五花八门：
·“急需B型离子管道密封圈，急！高价收！联系D区7号仓库，找老卡尔。”