阿健侦察队带回来的情报，尤其是关于水鬼老巢防御严密和可能关押大量人质的消息，让方舟管理层的心情更加沉重。清除水鬼这个大患，变得比预想中更加复杂和棘手。既要攻破乌龟壳，还要尽量避免造成大量无辜伤亡，难度直线上升。

就在林澈和老周、李爱国等人对着粗糙绘制的水道图和防御标记，绞尽脑汁筹划下一步行动时，一个意料之外、却又在某种情理之中的“客人”，不请自来，给方舟本已紧绷的局势，又添了一分变数。

来者是东边“矿业同盟”的使者。

矿业同盟，这个名号，方舟之前只是从河岸镇老鱼头那里，以及铁锈带俘虏的口中，听说过一鳞半爪。据说是在更东边，靠近旧矿区的地方，由几个占据着小铁矿和劣质煤矿的小聚落联合而成，人数大约在三四百，主要以开采和粗加工矿石、锻造简单铁器为生，也向外出售一些铁锭和粗劣武器。他们和铁锈带营地因为矿脉争端，历来关系紧张。

使者一行三人，乘坐着一辆由两头瘦马拉着的、破旧但还能用的平板车，在一小队骑马护卫（只有三匹马，看起来也是珍贵的代步工具）的陪同下，大摇大摆地来到了方舟据点外围的警戒线。态度算不上友好，但也谈不上直接敌对，更像是一种居高临下的审视和试探。

为首的使者是个精瘦的中年男人，穿着相对整洁的粗布衣服，外面套了件不知从哪弄来的、掉了色的旧西装马甲，头发梳得一丝不苟，眼神里透着商人的精明和一种隐隐的优越感。他自称姓贾，是矿业同盟“外务管事”。

林澈在刚刚修缮好的议事厅（用水泥加固了墙壁和屋顶）接见了他们。贾管事没有过多寒暄，直接表明了来意。

“林首领，”他微微欠身，姿态客气，语气却带着不容置疑的味道，“鄙人代表矿业同盟，特来拜会。听闻贵部在此地发展迅速，建围墙，开农田，甚至还造了能打仗的船，真是……年轻有为啊。”

这话听起来像是恭维，但配上他那似笑非笑的表情，总让人觉得有点阴阳怪气。

“贾管事过奖了，都是为了活下去，讨口饭吃。”林澈不卑不亢，示意对方坐下，让人端上热水（茶叶是奢侈品，没有）。

“活下去，当然要紧。但活着，也得讲规矩，讲个先来后到不是？”贾管事抿了口水，话锋一转，“贵部在此大兴土木，开矿造船，这动静可是不小。我们矿业同盟，一向在西边这片做些小买卖，换点粮食杂物。可最近，我们的商队反馈，说西边的路，好像不那么太平了，有些原本该是我们的‘潜在客户’，似乎……跟贵部走得挺近？”

潜在客户？西边的路？林澈心中冷笑，这指的大概是河岸镇，或许还包括更下游的“瓦窑”小聚落。矿业同盟这是嫌方舟挡了他们向西扩张贸易的财路。

“贾管事这话从何说起？”林澈故作不解，“我们与河岸镇、瓦窑做些公平买卖，互通有无，怎么就成了不太平？莫非这西边，只准贵同盟来做生意，不准别人开门迎客？”

贾管事干笑两声：“林首领言重了。做生意，自然是谁有本事谁做。只是嘛……”他拖长了语调，放下水碗，身体微微前倾，压低了些声音，“最近，有些从西边逃过去的人，跑到我们那儿，说了些不太好的话。比如，北边那个‘铁锈带’，听说跟贵部闹得不太愉快？还吃了不小的亏？他们的头领铁砧，可是托人带话给我们，说贵部……霸道得很，占了他的地，夺了他的矿，还要赶尽杀绝呢。”

终于图穷匕见了。拿铁锈带残部说事，既是施压，也是试探。

林澈面色不变：“铁锈带觊觎我们的煤矿和土地，主动挑起战端，被我们击退，这是自卫。至于他们的头领铁砧如何颠倒黑白，我想贾管事明察秋毫，自有判断。若贵同盟只听信一面之词，那我也无话可说。”

“呵呵，林首领不必动气。”贾管事摆摆手，恢复了那副假笑，“我们矿业同盟，向来中立，不偏不倚。只是觉得，大家都是在这世道求存的，打打杀杀，总归不是长久之计。尤其是……贵部那煤矿，听说出产不错？还有那能在水上跑的铁船，也是稀罕物。这些东西，难免惹人眼红啊。”

他顿了顿，观察着林澈的脸色，继续道：“我们盟主的意思是，贵部若能拿出些诚意，比如，在煤矿的收益上，分润一二，作为对我同盟‘贸易路线受影响’的补偿，同时呢，约束一下贵部那些铁船的活动范围，不要跑得太远，吓到了我们的商队和朋友……那么，铁锈带那边的事情，我们或许可以……帮着调解调解？毕竟，多个朋友，总比多个敌人强，林首领说是不是？”