贡院，至公堂。

夜色如墨，浓得化不开。

堂内儿臂粗的红烛已经燃烧了大半，烛泪顺着铜台蜿蜒而下，凝结成一滩滩暗红色的痕迹，宛如某种沉重而凝滞的心绪。

这是院试的最后一夜——填榜之夜。

明日清晨，那张决定着三千学子命运、甚至可能影响琅琊行省未来数十年的“金榜”，就将贴在府衙的八字墙上。

大堂正中，一张紫檀木的大案上，整齐地摆放着十份试卷。

这是经过三场考试、以及那场惊心动魄的复试之后，最终角逐前十名的卷子。

虽然副考官吴宽因为贪腐案发被革职下狱，但这并没有让至公堂内的气氛变得轻松。

相反，随着最后时刻的临近，一种更加微妙、更加压抑的紧张感，在几位房师和阅卷官之间蔓延。

“大宗师……”

一位年长的孙姓房师，犹豫了许久，终于还是忍不住打破了沉默。他指着案上那两份最显眼的卷子，声音有些干涩。

“这案首之位……究竟该定谁？”

那两份卷子，一份是建昌府顾汉章的《安民策》，字迹圆润，辞藻华丽，观点四平八稳，讲的是“重修乡约，严刑束民”，完全符合大周朝主流士大夫的审美和利益。

另一份，则是赵晏的《摊丁入亩疏》。

颜体大字，笔锋如刀，内容更是惊世骇俗。废除人头税，士绅一体纳粮。这每一个字，都像是带着血，带着火，要将这腐朽的官场烧个通透。

“依下官之见……”

孙房师看了一眼坐在主位上闭目养神的朱景行，小心翼翼地说道，“赵晏虽然在复试中揭露了弊案，算学才华更是无人能及，但他这篇策论……实在是太险了。”

“‘摊丁入亩’四字一出，必将得罪全省乃至天下的士绅。若是点他为案首，只怕明日放榜之时，便是贡院被口诛笔伐之日。届时，士林哗然，说大宗师偏袒狂生，这罪名……咱们担不起啊。”

“是啊。”

另一位房师也附和道，“顾汉章的文章虽然中规中矩，但胜在稳妥。不如……将赵晏定为第二？既嘉奖了他的算学之功，又规避了策论的风险。如此，可谓两全其美。”

这就是官场。

哪怕吴宽倒了，但那种“明哲保身”、“维护既得利益”的惯性思维，依然像一张无形的大网，笼罩在每一个人的心头。

他们承认赵晏有才，但他们更怕赵晏惹事。

“两全其美？”

一直沉默的王教谕突然冷笑一声。他之前在内帘就曾力挺赵晏，此刻更是憋不住了。

“孙大人，您这叫两全其美？依我看，这是掩耳盗铃！”

王教谕站起身，指着明远楼的方向，情绪激动，“昨日复试，三千学子亲眼所见，赵晏不仅心算破题，更是当众揭开了贪腐的盖子！那等气魄，那等才学，谁人能及？”

“顾汉章呢？拿着算盘都算错了账，文章更是满篇的陈词滥调！若是这样的人都能压赵晏一头，那这科举还有什么公道可言？这‘至公堂’三个字，不如摘下来劈了烧柴！”

“你！老王，你别不识大体！”孙房师涨红了脸，“我们是为了保护大宗师！若是激起民变，谁来负责？”

“怕得罪权贵就埋没人才，那才是真正的罪人！”

双方争执不下，吵得不可开交。

“够了。”

一道苍老却威严的声音，如同一盆冰水，瞬间浇灭了堂内的燥热。

朱景行缓缓睁开眼。

他的目光平静如水，却又深邃如渊。他没有看争吵的众人，而是伸出那双布满皱纹的手，将案上的两份卷子轻轻拉到了面前。

左手，是顾汉章的《安民策》。右手，是赵晏的《摊丁入亩疏》。

“孙大人说得没错。”朱景行淡淡地开口，“选顾汉章，很稳。全省的举人老爷们会高兴，朝廷会觉得咱们办事得体，老夫这顶乌纱帽，也能戴得更安稳些。”