雨声渐歇，檐角滴水落在石阶上，碎成细点。东宫密室烛火轻晃，齐珩笔尖悬于纸面，墨迹未干的谕令草稿旁，摊着一叠新呈入的卷宗。他指尖微蜷，指节仍泛着夜来的青白，咳意压在喉底，终是未发。

萧锦宁立于案侧，目光扫过那叠科举报录。纸页厚重，印着近年登第士子的籍贯、保结人、答卷摘要，每一页都盖有礼部与考功司的朱印。她未伸手去翻，只将袖口往内拢了半寸，露出左手腕——暴雨水针的竹筒藏在广袖深处，机关未启，寒意却已自骨缝渗出。

“户部推诿，边关账册查无可查。”齐珩终于落笔，补完最后一句，“我便另辟路径，命暗线从文闱入手。三品以上大员子弟需避嫌录外，可这些偏远州县出身的寒门举子，十年间竟有十一人连中三甲，且多出自江左漕道沿岸。”

他抬眼看向她，“你善察微末，看看这些人，可是真才实学？”

萧锦宁缓步上前，取过一份名录，指尖滑过籍贯栏。字迹工整，书写规范，无一处错漏。她不动声色，心神沉入识海，雾障轻分，“心镜通”悄然启用——今日第二次。

无声倾听齐珩所思。

【十一人皆无显赫师承，却能在策论中引述兵制变革与盐税利弊，言之有物，非闭门读书者所能及。更奇者，其中六人答卷笔锋相近，似出同门……】

她收回目光，抽出随身携带的一册残卷，封皮斑驳，题为《天下户籍异同考》。此书藏于玲珑墟石室多年，乃前世遗方中抄录的地理志略，专记各地地名沿革、方言用字差异。她翻开至江左篇，对照名录上籍贯地名，逐一比对。

片刻后，她停在一页。

“这十一人中，有九人籍贯书写采用‘旧称’。”她将残卷并排置于案上，“譬如‘浔阳’今已改称‘九江’，‘钱塘’归入‘仁和’，可他们仍以废名入册。且保结人多为同一乡塾先生，名唤周明远——此人三年前已被地方报为‘溺亡江中’，尸首未寻，仅凭渔夫口供结案。”

齐珩眉峰微动，伸手取过那份死亡文书副本。纸面泛黄，笔迹潦草，仅有里正画押，无医官验状，亦无家属认领记录。

“一个已死之人，如何连续三年为十一名考生作保？”

萧锦宁不答，转身取出几份考生平日往来信件的抄本。这些是齐珩暗探从驿站截获的残稿，原信已被焚毁，仅存底纸痕迹。她走到角落铜炉前，掀开炉盖，灵泉雾气自袖中逸出，悄然笼罩其上。

雾气氤氲，纸面渐渐泛起淡痕。被药水涂抹的字迹在水汽蒸腾下缓缓浮现。

她逐行读出：“……江上老父近安，船路通畅，功名有望。儿若得官身，当为家中开一路照，免遭盘查之苦。”

齐珩站起身，一步跨至案前。

“船路通畅？”他低声重复，“老父？”

萧锦宁将信稿移至舆图前，指尖点向长江主干与几大支流交汇处——洞庭、鄱阳、清溪、乌林渡。每一处，都是历年水匪作案频发之地。她再翻户籍统计册，指着沿江数州的“失踪人口”记录：过去五年，这些地方每年上报溺毙、失踪者均超百人，远高于内陆州府平均十数人之数。

“不是巧合。”她说，“所谓‘老父’，并非生身之父，而是水匪头目。他们将孤儿或贫户幼子收为门生，伪造假籍，延请私塾先生代为教导，甚至模仿官话文风，使其能通过科举。一旦登第授官，便可利用职务之便，为水上私运提供通行文书、规避稽查，甚至通风报信。”

齐珩静立不动，眼中光色转冷。