“三人均住京南‘归远会馆’，属各州驻京驿所。”齐珩递过一份名录，“费用由匿名乡绅资助，账目模糊，经手人为会馆执事，今早已称病告假。”

她将名录接过，指尖划过三人姓名，脑中忽闪一影——早前一名落榜生跪于贡院外，哭诉求复，言及同窗“考前一夜得名师指点，文思泉涌”。当时只道是寻常际遇，如今回想，极可能是集中代笔之所为。

“不是一人舞弊，”她缓缓道，“是一批人被训导、喂题、代写，再由考官统一放行。”

齐珩颔首：“若仅止于此，不过是贪财考官与富户勾结。但能调得《北狄志》抄本，又能打通会馆账路，还能令主考称病、副主考掌权……背后之人，手伸得极深。”

他话音落下，烛火微晃，映得他侧脸轮廓沉静，眼底却有暗流涌动。

两人不再多言，各自整理所获线索，封入木匣。齐珩命内侍取来印泥，亲自加盖东宫密印，以防外泄。萧锦宁将三份试卷夹入袖中，动作轻缓，却一丝不苟。

暮色渐染宫墙，天光由青转灰。她起身告辞，齐珩未留，只道：“明日再议。”

她点头，转身出殿，步下石阶时风起衣袂，鸦青布料贴背而过，如夜行无声。

归途长街，灯火初上。摊贩收棚，行人稀疏，偶有车马驶过，蹄声碎乱。她步行未乘轿，一路默然。脑中反复推演今日所得：书籍来源、考生行踪、评语模板、会馆资助……每环皆有遮蔽，却非无迹可寻。

行至街角，她忽停步。前方即是侯府巷口，守门小厮已遥遥望见，正欲迎上。她抬手轻压袖摆，示意勿扰。小厮会意，退至门侧。

她立于昏光之下，望向皇宫方向。飞檐隐于暮色，不见其顶，却压人心头。科举为国选才之基，若此都被蛀空，寒门何路可通？而幕后之人，既敢动此根基，必非仅为谋财。

她收回目光，缓步进门，径直回房。关门落闩，取香焚于铜炉，火光映壁，影不动。她将木匣取出，藏于床底暗格，又将笔记压于枕下。随后坐于灯前，闭目养神。

指尖仍残留卷宗墨味。她未动玲珑墟，未启心镜通，亦未召火蝎护阵。今日所行，皆凭眼力与推断。她知，真正较量尚未开始，此刻暴露手段，反落下乘。

战意如针，藏于静气之中。