春寒料峭的时节，冬的余威仍牢牢盘踞在这片土地。

向阳坡的积雪化了一半，露出底下黝黑湿润的泥土，可背阴处和洼地里，冻土依然坚硬如铁，马蹄踏上去，发出“咔嚓”的脆响。

整个原野像是半梦半醒，在寒暖的拉锯中艰难地酝酿着一丝生机。

为了给轮作试点田的春季灌溉，以及牧场未来更长远的用水规划，寻找一个更稳定、更充足、且能独立掌控的水源，成了迫在眉睫的任务。

苏晚埋首于能收集到的所有地形图、零散的水文记录和老牧人的口述传说，结合自己脑中的地质知识，最终将目光锁定在牧场正北面、那片与原始老林子接壤的起伏山峦之间。

根据褶皱地形走向和零星的植被差异，地图上某处标注着稀疏的“喜湿灌丛”，她推测在一处被三面矮坡环抱的山谷洼地，可能存在埋藏较浅的地下水脉，或许是古代河道的遗迹。

但这仅仅是一个基于有限信息的科学推测，犹如在迷雾中描画一条可能存在的路。

需要有人，用脚步和工具，去实地验证那“可能”是否真实。

任务本身带着勘探未知的意味，也潜藏着北地荒野固有的风险。

马场长听闻计划，眉头紧锁，本能地想多派几个身强力壮的牧工同行，最好再带上两条猎犬。这个提议却被陈野干脆地拦下了。

“人多，动静大，气味杂。”

他言简意赅，语气是不容置疑的笃定，

“老林子边缘，这个季节，饿了一冬的野物正躁动。惊扰了它们，反而不安全。我带她去，目标小，速去速回。”

他的理由基于对这片土地的深刻了解，也带着一种不容他人插手的、近乎守护领地般的决断。

马场长看了看他沉静冷硬的脸，又看了看苏晚眼中不容动摇的坚持，最终叹了口气，挥了挥手：

“小心。日落前务必回来。”

于是，在这个清晨，便只有两人两马，离开了牧场的范围，踏上了向北的崎岖小路。

马蹄声在空旷的原野上显得格外清晰，惊起远处枯草丛中觅食的寒鸦，“呱”地一声飞向灰蓝的天空。

越往北走，人工的痕迹越是稀少。

简易的道路早已消失，只剩下野兽踏出的小径和被风吹积的雪垄。

四周是死一般的寂静，唯有风，永无止息的风，穿过光秃秃的灌木和裸露的岩石，发出忽高忽低、如泣如诉的呜咽。

天空是初春特有的、清冷而高远的灰蓝色，几缕纤薄的云丝凝固般地挂在天边，阳光淡白，没有多少暖意。

抵达预定的山谷入口时，日头已近中天。

山谷果然如地形图所示，呈一个不规则的碗状，三面环绕着长满低矮柞树和黑桦的缓坡，像大地温柔合拢的手掌。

与外面相比，这里的空气似乎更潮湿阴冷一些，背风处的积雪明显更厚、更完整，像一层未曾动过的洁白绒毯。

一些耐寒灌木的根部周围，积雪融化的痕迹形成了一圈深色的湿晕，甚至有几丛在早春极寒中便已顽强冒头的、深绿色的镰刀藓，匍匐在岩石的背阴面，这是喜湿植物最明确的信号。

苏晚的心跳不由得加快了几分。

她利落地翻身下马，从马鞍旁的布袋里取出准备好的工具：一根头部削尖、可以用来试探土壤软硬和深度的硬木探杆，一把短柄但结实的军用铁锹。

她选择了几处看似最有希望的点位，低洼中心、有藓类聚集的坡脚、以及土壤颜色明显偏深暗的区域，开始有条不紊地工作。

先是用探杆垂直插入地面，感受着下方传来的阻力变化；遇到疑似松软或潮湿的土层，便改用铁锹，小心地挖开一个浅坑，跪下来，仔细观察挖出的土壤的色泽、质地，甚至捡起一小撮，用手指捻开，感受其湿度，凑近鼻尖闻那泥土特有的、湿润的气息。

她很快沉浸在了专业探索的专注与可能接近发现的喜悦之中，几乎忘记了周遭的环境和时间的流逝。

陈野则将两匹马拴在谷口一处有稀疏干草、相对避风的地方，拍了拍黑风的脖颈以示安抚。

他并未放松，手中多了一根不知何时从路边撅来的、婴儿手臂粗细、质地坚硬的柞木棍。

他像个真正的哨兵，以苏晚为中心，在十几步半径内缓缓地、无声地移动着，目光如同最精密的雷达，一遍遍扫视着山谷的每一个角落，尤其是那片位于上风口、幽深寂静、光线难以透入、仿佛隐藏着无数双眼睛的老林子边缘。

他的每一个动作都放松而警惕，像一头经验丰富的头狼，用全身的感官接收着环境的信息：风带来的气味，积雪下细微的声响，光线角度的每一分变化。

“陈野，你看这里的土层，”

苏晚终于在一个新挖开的浅坑旁有了新发现，她语气里带着压抑不住的兴奋，抬起头，指向坑底那明显比周围颜色更深、几乎能捏出湿痕的土壤，想要与他分享这初步验证的喜悦，

“颜色和湿度都……”

她的声音戛然而止。

陈野没有回应她，甚至没有朝她手指的方向看上一眼。

他的身体在瞬间绷紧，肌肉线条透过棉衣清晰地凸显出来，仿佛一张拉到极限、蓄满力量的硬弓。

他微微侧身，以一种绝对防御的姿态，将苏晚完全置于自己身后的余光范围之内。

他的目光，此刻正死死地、一瞬不瞬地锁定在几十米外，那片老林子边缘最浓重的一片阴影里。

那里，就在几棵歪斜老柞树的根部，几点幽绿、冰冷、不带丝毫温度的光点，在昏暗的林间缓缓地移动着，如同鬼火。

那不是幻觉，那是眼睛，属于荒野顶级猎食者的、充满冰冷评估与耐心等待的眼睛。

是狼！

而且从光点的数量和移动方式看，绝不止一只！

很可能是一个小型狼群，或许正在巡弋领地，或许是被陌生的气味和动静吸引而来。

一股冰冷的恐惧，如同最细的银针，瞬间从苏晚的尾椎骨窜起，沿着脊柱急速蔓延至头顶，让她全身的血液似乎都在一瞬间冻结了。

她握紧了手中的铁锹，木质的柄身传来粗糙而真实的触感，但指尖却冰冷麻木，指关节因为过度用力而失去了血色。

那几头狼显然也已经彻底确认了他们的存在。

它们停止了看似漫无目的的移动，从林间阴影里显露出更多模糊而精瘦的身形。

领头的那只体型明显更大，肩胛骨突出，一身灰褐夹杂的皮毛在暗淡光线下如同岩石。

它微微压低前肢，幽绿的眼睛一眨不眨地盯着陈野，喉咙深处发出低沉的、滚动着的呜咽声。

那声音不大，却带着一种穿透寂静的、直抵灵魂的威胁，在山谷潮湿冰冷的空气里幽幽回荡，令人头皮发麻，汗毛倒竖。

对峙。

空气凝固成了坚冰。

陈野缓缓地、极其克制地向苏晚所在的方向，横向移动了半步，确保自己完全阻挡在狼群与她之间的直线上。

他手中的柞木棍横在胸前，手臂稳如磐石，眼神锐利如出鞘的军刀，没有丝毫避让地与那头狼王对视着。

他压低声音，短促、清晰、每个字都像是从齿缝里迸出来的，直接送入苏晚耳中：

“别慌。呼吸放慢。眼睛看着它们，慢慢往谷口退。别跑，别转身。退到马旁边，上马，握紧缰绳。”

苏晚用力咬了一下自己的舌尖，尖锐的疼痛带来一丝清醒。

她强迫自己按照陈野的指令，开始吸气、呼气，尽管每一次呼吸都带着冰碴般的寒意。

她慢慢地、一点一点地将重心后移，脚步极其轻微地向后挪动，眼睛死死盯着那几双幽绿的光点，不敢有丝毫偏移。

手中的铁锹从挖掘工具变成了此刻唯一的防身武器，横在身前。

然而，就在她身体重心后移、脚步开始挪动的那个瞬间，这个标志着“退却”意图的动作，似乎刺激了狼群中那根最敏感的神经！