暮春的教坊司，总弥漫着一股慵懒又躁动的气息。桃李芳菲渐次凋零，取而代之的是廊下新悬的茜纱宫灯，与院内日渐喧闹的蝉鸣。然而这几日，一份由司乐监发出的文书，更像一块投入平静湖面的石子，在所有乐伎、舞伎心中漾开了层层涟漪——三年一度的教坊舞蹈大赛，即将在端阳节后举行。

节选

教坊司近日得了上谕，要为即将到来的万寿节预备新鲜节目，便下了告示，要在各楼阁间举行一场舞蹈比试，拔得头筹者，不仅赏赐丰厚，更有可能在御前献艺。消息传来，袖瑶台里顿时暗流涌动。

名次，不仅仅关乎虚名，更直接关系到月例份银、衣食用度，乃至日后所能接待的客人的层级。一时间，袖瑶台内，丝竹声较往日更勤，夜晚灯火也熄得更晚。

这日午后，单贻儿正在自己房中调试一把旧琵琶的弦轴，惠兰掀帘进来，脸上带着几分兴奋：“姑娘，芙蓉姑娘往司乐监递了帖子，报了舞蹈大赛的名，还特地申明，要请您弹琵琶伴奏呢！”

单贻儿按弦的手指一顿，抬眸：“指名要我？”

“是呀！”惠兰点头，“如今谁不知道姑娘的琵琶是得了芙蓉姑娘真传，甚至青出于蓝呢？都说你们二人联手，定能夺魁。”

单贻儿垂下眼睫，指尖轻轻拨过琴弦，发出一串清泠的碎响。她与芙蓉的关系，自那次侍郎府宴席后，确实缓和了许多，甚至有了几分默契。但这种指名，与其说是信任，不如说是一种更公开的捆绑。成了，自是锦上添花；若败了……她想起芙蓉那双看似含笑，实则深不见底的眼眸。

她起身：“我去见见姐姐。”

刚走到芙蓉房门外，却听得里面有男子的谈笑声。声音清朗温润，并非寻常狎昵之客。守在门外的侍女见她，低声道：“是苏公子来了，正寻姑娘呢，没想到姑娘自己过来了。”

苏卿吾。单贻儿心中微动。这位苏公子是金陵城中有名的清流文士，家世虽非顶显赫，但才华横溢，书画双绝，且为人风雅疏阔，不拘小节，是教坊中许多姑娘暗自倾慕，却又难以企及的对象。他与单贻儿相识于一次诗会，欣赏她的才情与那份迥异于风尘的清冷气质，时有往来，多是谈诗论画，赠些笔墨纸砚，并无狎玩之意。

单贻儿略一沉吟，还是轻叩门扉。

“是贻儿吗？快请进。”芙蓉的声音带着笑意传来。

单贻儿推门而入。只见芙蓉正临窗而立，手中还握着一支兼毫笔，案上铺着宣纸，墨迹未干。而苏卿吾则负手站在一旁，含笑看着。见单贻儿进来，他眼中掠过一丝明显的欣赏，拱手为礼：“单姑娘，正要去寻你，巧了。”

“苏公子。”单贻儿敛衽还礼，目光不经意扫过书案，却是一怔。

案上并非她预想的诗词或山水，而是四幅刚刚完成的写意小品——梅、兰、竹、菊。笔墨酣畅淋漓，梅之孤傲，兰之清幽，竹之劲节，菊之淡泊，竟各具神韵。她从未知芙蓉竟有如此画工，且选的还是最显风骨的“四君子”。

芙蓉放下笔，拿起一旁的湿帕子擦着手，笑道：“贻儿来得正好，苏公子方才还在品评我这几笔涂鸦呢。”她语气轻松，但单贻儿敏锐地捕捉到她眼底一闪而过的赧然，仿佛不惯被人窥见这并非用于取悦客人的技艺。

苏卿吾赞叹道：“芙蓉姑娘过谦了。笔意纵横，墨分五色，绝非‘涂鸦’二字可以概括。尤其这墨竹，枝干挺拔，叶叶交加，有破纸而出之势，难得，难得！”他转而看向单贻儿，目光温和，“苏某今日来访，一是许久未见，前来探望；二是偶得一件小物，觉与单姑娘气质相契，特来奉上。”

他说着，从随从手中接过一个长形的锦盒，递到单贻儿面前。

单贻儿微怔，在芙蓉带着笑意的注视下，打开盒盖。里面躺着一把琵琶。琴身是以名贵的红花梨木所制，木纹流畅华美，色泽沉郁。最特别的是琴颈，竟是以莹润的白玉镶嵌而成，与深红色的梨木相映，宛如雪落红梅，清雅绝伦。

“这……太贵重了。”单贻儿下意识推拒。她认得这材质，这做工，绝非“小物”。

苏卿吾却笑道：“宝剑赠英雄，红粉赠佳人。这琵琶在我这等不通音律之人手中，不过是件摆设。唯有到了单姑娘这般妙手之下，方能焕发生机。听闻姑娘与芙蓉姑娘要参加舞赛，便当是苏某提前为二位助威了。”他话语诚恳，毫无施舍之意，只有知音相赠的坦然。

芙蓉也在一旁道：“苏公子一片心意，贻儿你就收下吧。正好，我们也该排练了，苏公子不是外人，不妨请他做个评判，看看我们的节目如何。”

单贻儿知再推辞便显矫情，且这琵琶确实让她见之心喜，便深深一福：“多谢苏公子厚赠。”

她小心地取出琵琶，入手微沉，触感温凉。信手拨弄琴弦，音色清越通透，余韵悠长，果然非寻常乐器可比。

芙蓉已命人将房内桌椅略略挪开，空出中间一片地方。她站定，对单贻儿微微颔首。