日头西斜时，暖香阁活了过来。

各房都响起梳洗的水声、开妆奁的轻响、丫鬟们急促的脚步声。单贻儿坐在镜前，由丫鬟莺儿为她梳头。

“姑娘，今日梳惊鸿髻可好？配那支点翠步摇。”莺儿手巧，一边梳一边说，“前儿刘尚书家的公子还问起姑娘呢，说那日听姑娘弹《胡笳十八拍》，回去梦里都是笳声。”

单贻儿从镜中看她：“妈妈怎么回？”

“妈妈说姑娘近来染了风寒，要静养。”莺儿抿嘴笑，“其实谁不知道，妈妈是等更大的鱼呢。”

妆成，镜中人眉如远山，目含秋水，唇上一点朱红，恰到好处地冲淡了过于清冷的气质。单贻儿起身，换上烟紫色绣折枝梅的襦裙，外罩月白半臂，腰间系羊脂玉环佩——这是苏卿吾上月输给她的彩头。

走出栖云阁时，廊下已挂起灯笼。暖香阁的夜晚，才刚刚开始。

六、酉时·华灯初上

正厅里丝竹已起，觥筹交错。单贻儿没有立即下楼，而是倚在二楼回廊的阴影处，静静观察。

今日来的有熟客也有生面孔。东首那桌锦衣公子们喧哗最甚，是户部侍郎家的几个子弟；西窗下独坐饮茶的中年文士，是都察院的李御史，素以清流自居，却也是暖香阁常客。

她的目光扫过，最终落在正中主桌。那里坐着三四个人，主位上的青年不过二十出头，穿宝蓝织金襕袍，眉目英挺，举手投足间有种久居人上的从容。

七、戌正·献艺

轮到单贻儿献艺时，厅内已有七分酒意。

她抱琴上台，未语先屈膝一礼。今日奏的是《阳关三叠》，曲调本就苍凉，她指法间又添了几分孤清，竟让喧闹的大厅渐渐安静下来。

一曲终了，余韵未散。主桌那边，客人抚掌：“好！此曲本应边塞听，不想在温柔乡里，也能闻此金戈之气。”

单贻儿垂首：“先生谬赞。”

“你会下棋么？”客人忽然问。

她一怔，抬眼对上那双深邃的眸子，又迅速垂下：“略通一二。”

“那便来一局。”客人示意人摆上棋具，竟是随身带着的紫檀棋盘、云子棋子。

单贻儿落座时，手心微微出汗。这不是普通的对弈，她明白。袖瑶台所有的目光都聚集在这方寸棋枰上，包括莲烟那双几乎要喷出火的眼睛。

开局平稳，中盘时客人忽然一记凌厉的“打入”，直捣她腹地。单贻儿执白应对，几番缠斗后，竟以一手精妙的“扭十字”，反将黑棋困住。

客人盯着棋盘，忽然笑了：“有意思。胡三娘，这位姑娘叫什么？”

“回侯爷，单姓，名贻儿。”

“单贻儿。”他重复一遍，抬眼看她，“改日再战。”

这一句，便定了她今后在暖香阁，乃至整个京城风月场的地位。

八、子夜·归阁独思

宴散时已近子时。

单贻儿回到栖云阁，莺儿服侍她卸妆梳洗。拆下发间簪环时，一支陌生的赤金嵌红宝石蜻蜓簪掉了出来。

她将簪子放进妆奁最底层，那里已收着几样类似的物件：苏卿吾的羊脂玉环佩、李御史赠的歙砚、刘尚书公子塞来的和田玉佩……每一件都是筹码，是她在这泥沼里，一点点垒起的阶梯。

卸尽钗环，洗净铅华，镜中人又恢复了清晨那副清冷模样。单贻儿推开窗，秋夜的凉风灌进来，吹散了满室的暖香。

远处传来更鼓声，三更了。

她想起苏卿吾今日下棋时说的话：“这世道如棋局，女子更是盘中子。但若做子，也要做那枚能逼宫擒王的车。”

窗外夜色浓稠如墨，暖香阁的灯笼在风中明明灭灭。单贻儿闭上眼，深吸一口寒凉的夜气。

一日将尽，又一日将始。在这锦绣丛中，她蛰伏得够久了。

棋局已开，该落子了。