祁天运的心瞬间提到了嗓子眼，屏住呼吸。
“做得很好。”萧琰的声音依旧平淡，却让祁天运如同听到了仙乐！“若非你舍命取得此物，朕尚且不知，朕的宫闱之内，竟已糜烂至斯！南疆蛮族，竟敢将手伸得如此之长！”
虽然语气平静，但祁天运能感受到那平静之下压抑的滔天怒火。
“奴婢……奴婢只是尽本分……”祁天运赶紧表忠心，心里稍微松了口气。看来皇帝还没联想到碎片的事？
“申公礼及其党羽，朕已着手清理。”萧琰踱步到龙案前，拿起一份奏折，又随手丢下，仿佛那是什么肮脏的东西，“宫内邪阵已破，其死士负隅顽抗，也已伏诛。宫外党羽及关联商铺，尽数查封缉拿。”
祁天运听得心潮澎湃，却又不敢表露太多，只能恭声道：“陛下圣断！此等国之蛀虫，罪该万死！”
“然，”萧琰话锋一转，目光再次落到祁天运身上，带着一种审视的意味，“申公礼本体，却于其宅邸密室中逃脱，不知所踪。”
祁天运的心猛地一紧！果然跑了！他差点脱口而出南疆使团的事，但话到嘴边又硬生生忍住了！他不能暴露灰衣人的消息来源！否则更解释不清！
他只能装出惊讶和愤慨的样子：“啊？让那老贼跑了？真是……真是岂有此理！”
萧琰深邃的目光在他脸上停留了片刻，似乎想看出些什么，最终缓缓道：“无妨。天网恢恢，疏而不漏。他已如丧家之犬，掀不起多大风浪了。”
祁天运心里急得冒火，却不敢再多言，只能附和：“陛下说的是……”
萧琰走到他面前，居高临下地看着他，忽然问道：“此次，你居功至伟。想要什么赏赐？”
祁天运一愣，脑子飞快转动。要赏赐？要什么？金银财宝？官职地位？现在最重要的是保命和解毒啊！
他连忙挤出两滴眼泪（一半是疼的一半是吓的），哭丧着脸道：“陛下……奴婢不敢求什么赏赐……能为陛下分忧，是奴婢的本分和福气……只求……只求陛下能看在奴婢差点丢了小命的份上，让太医正大人救救奴婢这条胳膊……这毒……忒折磨人了……”他适时地表现出痛苦和虚弱。
萧琰看着他这副惨状和“质朴”的请求，眼底闪过一丝极淡的、难以察觉的笑意，稍纵即逝。
“准了。朕会让太医正亲自为你疗伤解毒。”萧琰淡淡道，“此外，擢升你为御前副总管，领四品俸禄，仍兼景阳宫掌事。另赏黄金千两，绸缎百匹，灵丹十瓶。”
御前副总管？！四品？！祁天运听得目瞪口呆，差点从凳子上滑下来！这赏赐……也太厚重了吧？！从一个没啥实权的小近侍，一跃成为宫内太监里的二号实权人物？！这升迁速度，简直是坐火箭啊！
“奴婢……奴婢谢主隆恩！陛下万岁万岁万万岁！”祁天运激动得差点忘了伤痛，就想磕头，被萧琰抬手制止了。
“朕赏罚分明，有功必赏。”萧琰语气平淡，却意味深长地看着他，“然，位越高，责越重。望你好自为之，莫要辜负朕望。”
“是是是！奴婢一定鞠躬尽瘁，死而后已！为陛下效死！”祁天运把头点得像小鸡啄米，心里却暗暗叫苦。这位置是高了，可也成了众矢之的啊！而且皇帝这话，怎么听着像是警告？
就在这时，萧琰仿佛不经意间，又说出了一句让祁天运头皮炸开的话：
“申公礼临终前（祁天运注：看来皇帝以为他死了？），曾癫狂呓语，提及《混元宝鉴》乃钥匙，混沌灵根乃基石，龙脉之下……藏有惊天之秘。”
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“哐当！”祁天运屁股底下的凳子猛地一晃，差点摔倒！他脸色瞬间煞白，毫无血色，心脏狂跳得几乎要炸开！冷汗如同瀑布般从额头滚落！
他……他知道了！他果然知道了！申公礼那老狗真的说了！完了！全完了！
祁天运大脑一片空白，巨大的恐惧瞬间将他吞没，连手臂的剧痛都感觉不到了，只剩下无边的冰冷和绝望。
然而，预想中的雷霆之怒并未降临。
萧琰只是静静地看着他失态的模样，眼神深邃如同寒潭，看不到底。过了好几息，他才缓缓开口，声音依旧平淡，却如同惊雷在祁天运耳边炸响：
“朕对此很感兴趣。”
“待你伤愈，朕欲委派你出京巡狩四方，暗中查访与《混元宝鉴》及混沌灵根相关之线索。此事关乎社稷，绝密进行，你可愿意？”
峰回路转！柳暗花明！
祁天运简直不敢相信自己的耳朵！皇帝非但没有追究，反而……反而要委以重任？让他去查宝鉴和灵根？这是……什么意思？试探？还是……
他来不及细想，求生本能让他立刻扑倒在地（差点把伤口崩开），声音因为激动和恐惧而剧烈颤抖：“奴婢……奴婢愿意！奴婢万死不辞！定当为陛下查明此事！”
不管皇帝真正的意图是什么，这至少是目前唯一的活路！
萧琰看着他，点了点头，似乎满意他的反应。
“京城风波暂平，然天下之大，非止一隅。”萧琰转过身，再次望向那巨大的疆域图，语气变得悠远而深沉，“下去好生养伤吧。朕，等着你的消息。”
“是！奴婢告退！奴婢告退！”祁天运如蒙大赦，在两个小太监的搀扶下，几乎是瘫软着被抬出了养心殿。
直到坐在回景阳宫的软轿上，被冰冷的夜风一吹，祁天运才仿佛从水里捞出来一样，浑身湿透，剧烈地喘息起来。
后怕！极致的后怕之后，是一种劫后余生的虚脱和茫然。
皇帝到底知道多少？他到底想干什么？出京巡狩？查访线索？这到底是机会，还是另一个更深、更危险的陷阱？
《混元宝鉴》……混沌灵根……龙脉之秘……
一个个沉重的词语压在他的心头。
他知道，申公礼的时代结束了，但他祁天运的磨难和冒险，似乎才刚刚开始。
更大的漩涡，正在前方等待着他。
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