茶棚老板握着银子，犹豫了一下，才极小声道：“爷……这事邪乎得很……大家都不敢乱说……丢孩子也不是一两个村子了……好像……好像是往西边山里去了……至于生人……前几天倒是有几个外乡人来过，打扮得怪模怪样，用兜帽遮着脸，买了些干粮就匆匆走了，没敢在镇上过夜……方向……好像也是往西……”

西边！正是他们前进的方向！

祁天运的心沉了下去。他挥挥手让老板退下，也没心情喝茶了，看着那碟花生，只觉得胃里一阵翻腾。

“公公……”紫月低声唤道，眼中满是担忧和后怕。

祁天运深吸一口气，强迫自己冷静下来。他站起身，对那两个金吾卫道：“走，回去。”

回到营地，赵莽正在指挥士兵给马匹喂水喂料。见祁天运脸色难看地回来，他上前一步，抱拳道：“大人，可是镇上有什么不妥？”

祁天运看了看四周，将赵莽和紫月拉到一边，压低声音，将刚才在茶棚听到的关于孩童失踪、诡异黑影以及可能存在的黑袍陌生人的事情说了一遍，当然，他隐去了“虫婆婆”这种民间称谓，只强调了与之前遇到的邪气、虫尸可能有关。

赵莽听完，脸色变得更加冷硬，他沉默片刻，道：“末将方才派斥候入镇打探，也听到些类似的风声。看来，此事并非空穴来风。”他从怀中取出那个包裹着带有黑色粉末柴刀的油布包，“结合此物，恐怕……真有邪祟之辈沿途为祸，而且目标很可能就是钦差车队，或者……大人您。”

祁天运只觉得一股寒气从脚底板直冲头顶。他虽然早有猜测，但被赵莽如此直白地点破，还是感到一阵恐惧。

“那……那怎么办？”祁天运的声音有些发干，“他们要是真冲着我来……那些孩子……”

“当务之急，是加快行程，尽快离开这片区域。”赵莽果断道，“对方在暗，我们在明，且手段诡异，拖延下去恐生变故。至于沿途孩童失踪案……此事已超出我等职责范围，末将会将此情况详细记录，日后呈报当地官府及朝廷…………”

“呈报有个屁用！”祁天运突然有些激动地打断他，声音也提高了几分，“等朝廷公文下来，黄花菜都凉了！那些孩子早就……”他说到一半，看到赵莽那冷峻而不为所动的眼神，后面的话又噎了回去。他知道，赵莽说的是对的，以他们现在的力量和任务，根本无力去调查和阻止这件事。优先保证钦差安全和任务完成，才是赵莽的首要职责。

一种深深的无力感攫住了祁天运。他第一次如此清晰地感受到，在真正的苦难和邪恶面前，个人的力量是多么渺小，所谓的钦差身份，离开了京城，在这天高皇帝远的地方，有时也不过是个虚名。

他颓然地叹了口气，摆摆手：“行了……就按赵校尉说的办吧……尽快离开这里。”

队伍很快再次启程，离开了死气沉沉的安平镇，继续向西而行。

马车里，气氛压抑得让人喘不过气。

祁天运靠着车窗，看着外面飞速倒退的荒芜景象，那些关于孩童失踪的流言和老人们恐惧的面容不断在他脑海中闪现。他又想起了陆远钟的话，想起了反玄盟所谓的“大义”……

“紫月……”他忽然低声开口，声音有些沙哑，“你说……这大玄仙朝……真的值得效忠吗？皇帝老儿在宫里锦衣玉食，他知不知道他的子民在外面过的是什么日子？知不知道有邪教妖人在他的地盘上抓小孩练邪功？”

紫月身体微微一颤，抬起头，眼中眸光复杂地闪动着，有惊讶，有共鸣，或许还有一丝挣扎。她沉默了片刻，才轻声道：“公公……慎言……隔墙有耳。”

祁天运嗤笑一声，指了指车外：“这荒郊野岭的，除了赵莽那石头耳朵，还有谁？我就问你，你觉得陆……你们那位……他说的话，有几分道理？”

紫月低下头，纤长的手指绞着衣角，良久，才用极细微的声音说道：“奴婢……不知朝堂大事……只是……只是觉得，若能让百姓安居乐业，少有所养，老有所依……便是好的……”

这话说得委婉，但意思已经很明显了。

祁天运长长地吁了口气，没再说话。他心里乱得很。一方面，他怕死，想抱紧皇帝大腿好好活着；另一方面，眼前这惨淡的现实和黑巫教的恶行又让他对所谓的“朝廷”产生了极大的怀疑和厌恶。

车队沉默地前行着，车轮碾过荒土，扬起阵阵尘埃，仿佛要将所有的苦难和秘密都埋葬在这片贫瘠的土地之下。

然而，祁天运不知道的是，在他为沿途民生和邪教恶行而心绪不宁时，一场针对他个人的更大危机，正在前方缓缓酝酿。

安平镇以西三十里，一处荒废的土地庙内。

几个身穿黑袍的身影正围着一盏摇曳的绿色灯火低声交谈。火光映照着他们苍白而狂热的脸庞，以及袍角那若隐若现的毒虫纹绣。

“……‘种子’已播下，‘肥料’也快够了……只等‘母体’到来……”一个声音沙哑地说道。

“放心……‘诱饵’已经放出去了……他一定会来……带着‘圣物’……”另一个声音阴冷地笑着，“这片土地，将成为‘圣虫’苏醒的最佳温床……而他的血肉和灵魂……将是献给‘虫母’最完美的祭品……”

绿色的火焰猛地跳动了一下，映出墙壁上扭曲诡异的影子，如同群魔乱舞。

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