“铛！”

短刃与钢刀相交，迸出火星。那黑衣人显然没料到侧面还有埋伏，被震得退后半步。小道士趁机揉身而上，那套“还行的剑法”虽以剑为基，但化用于短刃，更添几分诡谲狠辣。他身法灵动，在几名黑衣人之间穿梭，不求杀敌，只求扰乱，同时迅速靠近囚车。

“咔嚓！”他一刀劈开囚车简陋的木栏，伸手将里面吓得面无人色、瑟瑟发抖的阮知秋猛地拽了出来！

“走！”他低喝一声，拖着阮知秋就往预先勘察好的撤离路线——官道另一侧的密林深处钻去。

“拦住他们！”黑衣人首领见状厉喝，立刻有三人摆脱差役纠缠，疾追而来。

小道士头也不回，连拖带拽，扯着踉踉跄跄的阮知秋往林子深处狂奔。阮知秋养尊处优，何曾经历过这种阵仗，早已吓得腿软，几乎是被小道士拖着走。

然而，刚冲进林子没多远，前方树后竟又闪出两道黑影！刀光如匹练，迎面斩来！还有埋伏！

小道士心头一沉，知道对方是分兵合围了。他猛地把阮知秋往旁边一推，自己矮身躲过一刀，短刃如毒蛇吐信，疾刺另一人手腕。那人回刀格挡，小道士却虚晃一招，脚下步法一变，已绕到其侧后，肘部狠狠撞在其肋下。那人闷哼一声，动作一缓。小道士不敢恋战，拉起刚爬起来的阮知秋，转向另一个方向亡命奔逃。

真是讽刺。他一边狂奔，一边觉得荒谬无比。半个时辰前，我还计划着怎么干净利落地宰了他。现在，却要拼了命地从别人刀下救他。这世上的事，有时就是这么不可理喻。

好在，他之前为了刺杀后脱身，早已将这片山林摸得烂熟。哪里有陡坡可借势滑下，哪里有溪流可掩盖足迹，哪里藤蔓丛生可暂时藏身，他都心中有数。此刻，这些准备全用在了逃命上。

他专挑难走的小路，利用地形反复折返，甚至故意留下指向错误方向的痕迹。追兵虽然修为不弱，但显然不熟悉此地环境，更没料到“目标”如此滑溜。一番折腾后，身后的追杀声渐渐远去，最终消失。

小道士不敢大意，又拖着阮知秋七拐八绕，确认彻底摆脱了追踪，才在一处隐蔽的山岩缝隙后停了下来。两人都是气喘吁吁，汗流浃背。

阮知秋更是面如金纸，刚才混乱中，他后背挨了一刀，虽不致命，但鲜血已浸透了大片囚衣。他瘫软在地，气息微弱。

小道士喘匀了气，蹲下身，从怀里摸出一张皱巴巴、画得有些歪扭的“回春符”，啪地贴在阮知秋伤口附近。符纸微微一亮，散发出微弱的暖意，血流稍缓，但阮知秋的脸色并未好转多少——他终究只是个没有修为的普通人，伤势加上惊吓，已是油尽灯枯之象。

小道士扯下自己脸上早已歪斜的蒙面巾，露出本来面目，冷冷地看着他：“呵，想不到吧？你忠心耿耿替他们卖命，到头来，他们第一个要灭的口，就是你。”

阮知秋涣散的眼神聚焦了一瞬，看清是小道士，嘴唇哆嗦着，似乎想笑，却只涌出一口血沫。他死死抓住小道士的衣袖，用尽最后力气，断断续续地挤出几个字：“县衙……后衙……我的书房……那本书……书后……”

话音未落，他抓住衣袖的手猛地一松，头歪向一边，眼中最后一点光芒彻底熄灭。

小道士沉默地看着这张曾经意气风发、昨夜还嚣张癫狂、此刻却彻底灰败死寂的脸。这个被推到台前的棋子，这个视人命如草芥的县令，这个至死可能都不明白自己究竟为谁效忠的可怜虫，就这样死在了荒郊野岭。

他心中没有多少快意，只有一种沉甸甸的复杂情绪。最终，他还是动手在旁边挖了个浅坑，将阮知秋的尸体拖进去，草草掩埋，连个标记都没留。

做完这一切，他站起身，拍了拍手上的泥土，最后看了一眼那微微隆起的新土，转身，朝着永宁城的方向，快步离去。

山林寂静，仿佛什么都没发生过。只有风穿过树梢，发出沙沙的声响。

小道士回到归云居时，日头已近晌午。他换回了那身半旧的道袍，神色如常，仿佛只是早起出门散了趟步。出门时带的那个布包裹不见了踪影，腰间也没了那柄短刃。他洗净手，系上素绡递过来的围裙，便钻进后厨，继续他中断了数日的烹饪“教学”。

只是，陆掌柜在灶台前手忙脚乱的模样，实在让人不忍直视。不是盐放多了，便是火候过了，好好的青菜炒得蔫黄。小道士看着，心里那点因清晨生死奔逃而残留的悸动，倒是被这烟火气冲淡了不少。他摇摇头，接过锅铲，耐心地重新示范起来，嘴上讲解着要领，心思却有一半飘到了别处——县衙后衙，书房，那本书的后面……

当天下午，永宁城镇抚司衙门内，气氛凝重。

一名身着青色官袍、官帽歪斜、袍角还沾着尘土和血渍的文官，正对着周业唾沫横飞，他身后跟着几名互相搀扶、身上带伤的衙役，个个面色惨白，惊魂未定。

“周百户！永宁城周边治安竟败坏至此！光天化日，官道之上，竟有悍匪敢袭击朝廷押解钦犯的队伍！”那林姓文官气得胡子都在发抖，指着自己袍子上的污迹，“你看看！看看！弩箭！刀剑！若非本官……本官随行护卫拼死抵挡，险些就交代在城外了！那阮知秋乃是朝廷要犯，此等行径，简直是藐视王法，目无朝廷！必须严查！彻查！”

周业面色沉静，听着对方咆哮，等他气稍平，才缓缓开口：“林大人受惊了。此案性质恶劣，本官定当全力追查。马上派出人手，在永宁城四周仔细搜寻，定要将那伙胆大包天的凶徒绳之以法。”

接下来的几日，镇抚司确实“全员出动”了。只是这“出动”的方式，颇有些耐人寻味。有人扛着鱼竿去了河边，一坐就是半天；有人带着锅碗瓢盆到郊外“野炊”，炊烟袅袅；更有人直接在衙门口的空地上习武对练，呼喝声震天；还有的干脆寻个僻静角落，打坐练气，神游物外……

数日后，那林大人再次找上门来，脸色比锅底还黑：“周百户！这都几天了？凶手呢？连个影子都没摸到？你们永宁镇抚司便是如此办案的？效率如此低下，如何保一方平安？！”

周业端起茶杯，不紧不慢地呷了一口，才道：“林大人稍安勿躁。镇抚司上下人手，已悉数派往各处要道、山林搜查刺客踪迹。一旦有所发现，定会立刻回报。还请林大人耐心等待。”

林大人见他这副油盐不进、慢条斯理的模样，更是火冒三丈：“周百户！你这是什么态度？下官回京之后，定要如实禀明上官，弹劾你永宁镇抚司玩忽职守、办案不力！”

周业放下茶杯，抬眼看他，语气依旧平稳，却带上了几分公事公办的疏离：“林大人，案犯阮知秋是在城外官道遇袭失踪，押送队伍亦有朝廷指派的护卫随行。出了永宁城地界，严格说来，已非本官辖责首要。叫本官如何越界深究？若林大人急着回京复命，尽管请便；若不急，不妨在驿馆多住些时日，等待本官这边‘慢慢’查出个结果来。”他站起身，掸了掸并无灰尘的衣袖，“本官尚有公务处理，林大人请自便。不送。”

“你……好，好！周业，咱们走着瞧！”林大人气得浑身发抖，指着周业，最终却也只能狠狠一甩袖子，带着那几个残兵败将，灰头土脸地离开了镇抚司。至于他回京后会面临怎样的责罚，是否会被迁怒，已经没人在意了。