李同尘的视线转向一旁有些坐立不安的空空儿，又转回来：“空空儿告诉我，是在宴会前三日，有人找到他，出价让他盗取那晚徐周礼送我的剑符。问题在于——”他顿了顿，声音压低，却字字清晰，“对方如何能未卜先知，知道徐周礼必定会在那晚送我剑符？又为何偏偏要盗取此物？”

怀云骁眼神一凛：“大人的意思是……怀疑徐周礼徐世子本身，就参与了此事？至少，他赠送剑符的时机与物品，可能早已泄露，甚至本就是计划的一环？”

李同尘缓缓点头，随即再次看向空空儿：“空道友，你方才说，是宴会前三日接的活儿。可否再仔细回想，那找你之人，除了蒙面、出价极高外，可还有别的特异之处？”

空空儿叹了口气：“李大人说到点子上了。这正是我最想不通也最怕的地方。我空空儿在这行当里混了这些年，靠的就是‘无影无踪’四个字。接活儿全凭心情，也从不固定落脚。可那人……就好像在我身上装了眼睛。我那时刚在城西落脚不到两天，他就找上门了。开的价格……”他舔了舔有些干裂的嘴唇，“是一笔我根本无法拒绝的报酬。条件就是盗取剑符，并确保事后交到指定地点。”

怀云骁追问：“那么，报酬你确实拿到了？”

“拿到了。”空空儿点头，“完事之后，我依约将装了剑符的盒子放在城南土地庙的香炉底下，隔日去取，报酬就在原处。交易干净利落，我当时还以为碰上了讲规矩的阔绰主顾。”他自嘲地笑了笑，牵扯到伤口，又疼得咧了咧嘴。

怀云骁陷入沉思，手指无意识地在桌面上划动：“如此看来……对方起初并未打算灭口。他们的计划很周密，盗取剑符，嫁祸于你，人证物证似乎都对你极为不利。他们自信这套安排足以定死你的罪，让你永无翻身之日。灭口之举……”他抬起头，目光锐利，“是在李大人你成功越狱之后才开始的。你的脱困，超出了他们的预料。”

“不错。”李同尘接过话，“他们算准了浩然书院的反应，甚至可能针对怀百户你的调查，提前抹去了一些人和证据。但他们漏算了一件事——”

他轻轻拍了拍胸前微微鼓起的小布袋，里面传来均匀细微的呼噜声，小白猫正睡得香甜。

“漏算了我身边这个小家伙，以及它带来的变数。”

布袋里的小白猫仿佛听到提及自己，含糊地“嗯呀”了一声，翻了个身，又没了动静。

所以，他们怕我逃出大牢找机会翻盘，才迫不及待地开始清理那些可能留下痕迹的次要参与者。比如薛子陵，比如空空儿，或许还有我们尚未发现的其他人。因此，我们得反其道而行——设法找到一个他们真正核心的、有分量的人物。一个他们无法轻易灭口，甚至不敢轻易动的人。

提到“次要参与者”，空空儿的眼神顿时有些幽怨。不过此刻无人有暇顾及他的情绪。

怀云骁沉吟道：“大人指的是……魏国公世子徐周礼？”

李同尘摇头：“问题就在这儿。且不说我们与魏国公世子并无深交，即便有，我们眼下既无能力动他，更无证据指认他。怀百户，你可有其他思路？”

怀云骁沉默片刻，才缓缓开口：“魏国公世子那边，我们确实动不了。案发次日他便以代父犒赏驻军为由，前往小京城附近的军营了，说是要待上一段时日。如此看来，徐周礼此人，确实可疑。”

他顿了顿，语气转为慎重：“大人，属下心里倒是有个方向，只是……眼下线索零散，更像是一种直觉。但局势至此，或许值得顺着这条线摸一摸。”

“说来听听。”

“大人在这小京城，或者说在整个朝堂，明面上结下过梁子的人里，有一位分量不轻——那便是出身浩然书院，曾任京城从三品大员，如今罢官归乡、就住在这小京城的杜琮。”

“杜琮？”李同尘一怔，面露疑惑，“我何时与他有过节？”

李同尘有些无辜地说：“我不知道哇。”

怀云骁只得耐心解释：“大人可还记得，当初您在沣水镇任上，一举拿下当地那批豪强乡绅？”

“记得啊。跟杜琮有什么关系？”

“那些乡绅在京中有靠山，就是投效杜琮门下的官员。您动了他们，等于打了杜琮的脸。为此他大为光火，甚至……”怀云骁压低声音，“派了门下弟子陈安，想对你不利。幸亏顾红莲顾大人在京城外拦住，才没成事。”

“这事我后来听说过。”李同尘点头。

“此为其一。”怀云骁继续道，“其二，便是后来的玄机府勾结妖物、私研天魔血肉一案。大人您顺藤摸瓜，查出和玄机府褚无疆暗中往来的朝中重臣，正是杜琮。虽因故没能彻底扳倒他，却也让他被罢官夺职，政治生涯几乎断绝。他被迫回原籍小京，心里对您的恨意，可想而知。”

李同尘有些恍然：“哦，原来当初跟褚无疆搭上线的是这杜琮？”

怀云骁接着分析：“而大人你此次来到小京，那些浩然书院弟子前来给大人摆下那论道之路，背后就是杜琮暗中推动的。他利用自己在书院的影响力，煽动后辈，将你置于风口浪尖。”

他顿了顿，总结道，“因此，若论谁既有动机、又有能力布下此局——既能陷害你以报旧怨，又能除掉项云正这位非其派系、却前途无量的书院新秀，同时搅乱局势，为自己在小京乃至书院中重掌话语权、甚至谋求起复铺路——杜琮的嫌疑，恐怕极大。”

李同尘沉默片刻，窗外天色已透出微光。他缓缓吐出一口气，眼中锐色重现：“明白了。如此看来，这位‘故人’，我们倒真得去会一会了。”他站起身，“天快亮了，事不宜迟。我们先去找那位‘新盟友’——接下来的事，恐怕少不了他的助力。”

夜色渐深，杜琮独坐屋内，烛火将他紧绷的脸映得半明半暗。他对面坐着一个人，身影几乎融在阴影里。

“李同尘已经逃了两日了，”杜琮的声音压得很低，却字字透着焦躁，“你们还没找到？”

阴影里的人轻轻一笑，嗓音平稳：“杜大人，何必慌张？相关之人已全部灭口，痕迹也清理干净了。”他顿了顿，“除了……”