西山归来，已是凌晨。小区里万籁俱寂，只有几盏路灯在薄雾中晕开昏黄的光圈。
林羽悄无声息地回到住处，步承如同影子般迎了上来，眼神带着询问。客厅里，叶清眉和江颜的房门都紧闭着，显然都已安睡。
“见到了。”林羽压低声音，将西山晴雪亭的会面，白影提及的“地心火莲”、“炎谷”，以及警告的“暗影”，简明扼要地告知了步承。
步承听完，眉头紧锁：“炎谷？太行余脉？京城附近若有如此奇地，军机处和相关部门不可能毫无记录。要么是极隐秘的自然奇观，要么……是人为制造或控制的特殊区域。这个白影，不可信。”
“我知道。”林羽点头，“但他对古前辈和我的伤势了如指掌，又抛出‘地心火莲’这样闻所未闻的奇物，不像是凭空捏造。而且，他提到了‘暗影’，似乎知道医院那边的事与‘暗影’有关。”
“也可能是故布疑阵，引君入瓮。”步承冷声道，“先生，三日后之约，太危险。我建议报备韩上校，由军机处出面调查这个‘炎谷’和‘白影’的底细。”
林羽沉吟片刻：“我已经简要报备了。但韩冰那边未必能立刻查出结果。对方既然敢约，必然有应对官方探查的准备。而且……‘地心火莲’若真存在，对我右手彻底恢复，乃至日后修行，可能至关重要。”他摊开右手，新生的掌心皮肤在灯光下泛着健康的淡粉色，但内里的筋腱，仍需要那“至阳生机”的最终淬炼。
步承看着林羽的手，沉默了一下：“先生若决意要去，我必须同行。即便有埋伏，也能多一分把握。”
“不，”林羽摇头，“对方明确只邀我一人。你若强行跟随，可能会让本可以谈的事情，直接变成冲突。而且，我需要你在外面策应，万一真有变故，你是后手。”他顿了顿，“放心，我不会毫无准备。这三日，我们也要做些功课。”
次日，回生堂照常开诊。但林羽的心思，已不全在病人身上。他让厉振生留意是否有其他奇怪的、可能与“炎”、“热毒”、“矿物异气”相关的病人或咨询。同时，他通过自己的渠道，以及请韩冰协助，尝试查阅关于京城西北、太行余脉的地质资料、民间传说，甚至是某些不公开的异常事件记录。
然而，关于“炎谷”的信息，几乎一片空白。正规地质图册上没有标注，地方志中也无明确记载。只有一些极其零碎的、年代久远的山民口口相传的故事里，提到过西北深山中曾有“火龙吐息之地”，入者多迷途或染怪病云云，虚无缥缈。
反倒是江颜医院那边，有了新的进展。
傍晚江颜回家时，脸色比前几日更加凝重，还带着一丝难以掩饰的疲惫与愤怒。
“那个青年患者的深度测序结果出来了部分。”江颜脱下白大褂，揉了揉太阳穴，“他血液和脑脊液中的未知肽类，结构非常……人工化。不像是人体自然产生的，更像是某种经过精心设计、用于特定生物调控的合成肽类似物。而且，其中几种肽段序列，与国外某些被严格管制、涉嫌用于非法人体强化的研究资料库中的片段，有高度同源性。”
林羽心中一沉：“非法人体强化？”
“只是高度同源性，还不能完全确定。”江颜语气沉重，“但已经足够引起国安相关部门的注意了。今天下午，有穿便衣的人来过医院，带走了全部病历和剩余样本，并要求科室对此事严格保密。他们问得很细，尤其关注患者发病前接触过什么人、到过什么地方。”
她看向林羽，眼中忧虑更深：“家荣，这真的和你在国外遇到的那些事情有关，对吗？那些……改造人？”
林羽没有否认，轻轻握住江颜的手（用的左手）：“很可能有关联。颜姐，你和你的同事，最近一定要格外小心。那些所谓的‘远方亲戚’没有再出现，但不代表危险解除。”
“我知道。”江颜反握住林羽的手，指尖微凉，“你自己更要小心。我听说……你最近晚上睡得不踏实？”她注意到了林羽眼下淡淡的阴影和步承愈发警觉的状态。
“有些事需要处理，不过我能应付。”林羽宽慰地笑了笑，转移了话题，“对了，你刚才说患者发病前的行踪？有什么发现吗？”
江颜想了想：“患者是个程序员，发病前半个月，据说参加了一个封闭式的团队拓展训练，地点就在……京郊西北，靠近太行山的一个度假山庄。具体叫什么我记不清了，病历里有记录，但已经被便衣带走了。”
西北！太行山附近！
林羽和旁边的步承交换了一个眼神。又是西北方向！
“那个度假山庄，是不是叫‘龙泉山庄’？”步承忽然开口，声音低沉。
江颜有些惊讶地看向步承：“好像是……对，是叫龙泉山庄！步大哥，你怎么知道？”
步承没有回答，而是看向林羽，眼神凝重：“先生，龙泉山庄，表面上是高端度假村，但根据军机处一些零散的情报，它的背景有些复杂，与境外几个低调的财团有牵连，而且……山庄的部分区域，常年以‘维护’或‘私人领地’名义不对外开放。韩上校曾经提过一次，让我们留意，但未深入。”
线索似乎隐隐串联起来了！青年患者在西北山庄参加活动后发病，体内检出疑似非法强化相关的合成肽；神秘白影提及西北太行余脉有“炎谷”，产出至阳奇物“地心火莲”；而龙泉山庄背景可疑，位置吻合……
难道，所谓的“炎谷”，就在龙泉山庄附近，甚至就在其控制范围内？那些“奇异生物”和“守卫森严”，是否与山庄背后的势力有关？“地心火莲”是否就是他们进行某种非法研究或强化所需的关键材料？而白影，是想借助林羽的医术辨识能力，火中取栗？
至于“暗影”，是否就是山庄背后的势力，或者与之敌对的另一股力量？他们窥探林羽住处，关注医院病例，目的又是什么？