他不死心，借口观赏田园风光，想独自去更偏僻的田埂走走，那保长却如影随形，总能“恰好”出现在他身边，热情地介绍着村里的“和谐”景象。整个桑林村，就像是一个精心布置的舞台，所有人都在扮演着安居乐业的角色，将任何可能的不和谐音彻底屏蔽。

接下来的几天，他换了几个地方，情况大同小异。

无论是在长洲的水乡泽国，还是在昆山的丘陵地带，只要他这位“生面孔”一出现，尤其是身后还跟着两个气度不凡的随从，很快就会有当地的保长、甲长之类的人物“适时”出现，热情接待，严密“陪同”。

他听到的，是千篇一律的颂扬；看到的，是粉饰过的太平。他甚至尝试过半夜悄悄潜入村庄，但犬吠之声立刻会引起注意，计划屡屡落空。

有一次，在常熟县境一条荒僻的河汊边，他远远看到一个老汉独自在修补破旧的渔网，脸上刻满了生活的艰辛。徐文谦心中一动，让随从留在远处，自己慢慢走过去，搭讪道：“老丈，这渔网补得辛苦啊，打渔的收成，够缴纳渔课吗？”

那老汉抬起头，浑浊的眼睛看了他一眼，又警惕地四下张望，嘴唇嗫嚅了几下，刚想说什么，远处就传来了保长熟悉的吆喝声：“陈老四！磨蹭什么呢！里正叫你去祠堂有事！”

老汉脸色骤然一变，像是被鞭子抽了一下，立刻手忙脚乱地收起渔网，连滚带爬地涉水而过，头也不回地消失在芦苇丛中。

徐文谦站在原地，河风吹拂着他的衣襟，心中却一片冰凉。

他感觉自己仿佛置身于一个巨大的、无形的牢笼之中，每一根栅栏都是由盘根错节的关系网和严密的基层控制构成。各大家族的手段，真是高明得令人绝望。他们不需要公然对抗，只需要这种无处不在的、温和而高效的“信息过滤”与“行为引导”，就足以让他的一切努力化为徒劳。这江南之地，果然是密不透风！

连日奔波，身心俱疲，却一无所获。这日傍晚，他拖着仿佛灌了铅的双腿，带着满心的挫败与灰暗，回到了苏州城内租赁的那处僻静小院。夜色渐浓，城内依旧灯火阑珊，丝竹管弦之声隐约可闻，但这片繁华却与他内心的孤寂冰冷形成了鲜明的对比。

他独自坐在书房里，对着摇曳的烛光，翻看这些天记录的所谓“见闻”——一片片被精心粉饰过的“和谐”景象，空洞而虚假。一股深沉的无力感如同潮水般将他淹没。难道陆大人所说的“缝隙”和“裂痕”根本不存在？难道自己真要在这铁板一块的江南，一事无成，灰溜溜地离开？

就在他心绪烦乱到了极点，准备吹熄灯烛，在黑暗中独自舔舐伤口之时，院门外忽然传来一阵不甚清晰的喧哗，夹杂着管家老苍头压低了声音的呵斥和一个凄惶无助、带着哭腔的哀求声。

“行行好……给口吃的吧……老汉……老汉三天没沾米粒了……”

“去去去！这里是私宅，不是施粥铺！到别处讨去！”

“我……我不要钱……我只要见官老爷一面……就见一面……求求你……”

徐文谦本就心烦意乱，听得外面的吵闹，眉头紧紧锁住，胸中一股无名火起。他本不欲理会这些市井琐事，只想图个清静。但那门外的哀求声异常执着，带着一种令人心酸的绝望，在寂静的夜里反复回荡，挥之不去。

他终于忍耐不住，猛地站起身，带着一丝愠怒推开书房门。廊下灯笼昏黄的光晕里，老苍头正一脸为难地拦在院门内。

“老爷，”老苍头见他出来，连忙躬身，“是个老乞丐，非要讨吃的，小的给他几个铜钱让他走，他却赖着不肯，还……还胡言乱语，说非要见官老爷。”

徐文谦压抑着烦躁，借着昏暗的光线向院门方向望去。只见一个身形佝偻、衣衫褴褛得几乎无法蔽体的老者，正被守门的健仆用力拦着。

那老者头发花白杂乱，如同枯草，脸上布满污垢，看不清具体容貌，唯有一双在黑暗中努力睁大的眼睛，闪烁着一种异样的、近乎疯狂的光芒，那不仅仅是乞怜，更像是一种濒死之人抓住最后一根稻草的孤注一掷。

就在徐文谦目光投过去的瞬间，那老者仿佛感应到了什么，浑浊的眼睛猛地爆发出惊人的亮光。

不知从何处涌来的一股力气，让他猛地挣脱了健仆的阻拦，如同一个破旧的麻袋般，踉踉跄跄地冲进院子，在距离徐文谦只有几步之遥的青石板上，“噗通”一声，直挺挺地、毫无保留地跪了下去，额头重重地磕在冰冷的石面上，发出令人心悸的闷响。

“大老爷——！”

老者抬起鲜血混着污泥淋漓的额头，用尽全身的力气，发出一声撕心裂肺、仿佛要将灵魂都呕出来的凄厉哭嚎：

“我有天大的冤屈啊！！”