走出花厅时，暮色已沉。

陈浩然在回廊拐角停下，展开曹沾的画。蜡笔线条在昏光中晕开，那坐在星星上的人，竟有几分像他自己穿越前的模样。

“陈师爷好雅兴。”

身后传来声音。陈浩然悚然回头，是曹府二管家曹安——一个永远眯着眼笑，却让人脊背发凉的中年人。

“随便看看。”陈浩然收起画。

曹安的目光在他袖口停留一瞬：“方才老爷与您谈裁人之事？说起来，府里最近确有些闲言，说账上金线采购价高得离奇……也不知哪个碎嘴的传的。”

陈浩然背脊绷直：“账目清晰，何惧流言。”

“那是自然。”曹安笑得更深，“不过陈师爷是聪明人，该知道有些账……模糊着对大家都好。毕竟，您兄长在金陵的紫檀生意，还需织造府照拂，不是吗？”

赤裸裸的威胁。

陈浩然盯着他：“二管家有话不妨直说。”

“没什么，”曹安拱手，“只是提醒师爷，曹家是一条船。船若沉了，船上的人……都得上岸。可这岸上，未必都有路走。”

说罢，他转身消失在暮色里。

戌时三刻，陈浩然回到自己租住的小院。

门缝下塞着一封信——特殊的火漆印，是陈家自制的暗记。他拆开，是妹妹陈巧芸的笔迹：

“二哥：今日总督府宴演，偶闻一紧要消息——京城都察院已有御史暗中南下，似为查亏空案而来。据传首查之地便是江宁织造。兄长处境危矣，速谋退路。另，大哥的木行遭同业围剿，三日后将办竞拍破局，我已邀女眷造势，或可成。然若曹家事发，大哥生意必受牵连。父亲自北来信，言已托李卫门下打探，嘱我等‘切割须早，保全为上’。盼复。妹芸。”

信末附了一行小字：“近日教琴，遇一奇女子，自言幼时曾见‘天外流星，中有异光’。疑是穿越同道，或仅为巧合？待查。”

陈浩然将信纸凑近烛火，看着它卷曲焦黑。

都察院已动，比他预想的早半年。而巧芸遇到的“奇女子”……若真是其他穿越者，局面将更复杂。

他铺纸研墨，开始写回信。给父亲的，要简明：“北援甚要，儿当自保。”给乐天的，需献策：“竞拍照办，但所得银两速兑金锭，分批匿存。”给巧芸的，最是斟酌：“勿探异女，专注雅舍。风暴将至，女眷圈消息最灵，望多留意。”

最后一封，他写给曹沾。

并非真寄出，而是一种倾诉。他用铅笔（自制的炭芯笔）在粗糙棉纸上写：

“沾哥儿：见你画星月，忽有所感。若人真能坐于星辰，回望此世，当见何等光景？或许繁华如金陵灯火，不过沧海一粟；恩怨如府中暗涌，终化云烟一缕。赠你一故事雏形：西方有石，补天遗落，历劫入红尘，见兴衰，证情痴，终归大荒。此石若会作书，当名《石头记》。”

写至此，他停笔。

这是冒险。但若历史注定，曹雪芹终将写《红楼梦》，那么此刻埋下一粒种子，或许能助那部巨着更早萌芽——哪怕因此改变他已知的“未来”。

而他自己，正在这改变的中心。

子时，万籁俱寂。

陈浩然换上深色衣衫，悄悄返回曹府——他有一把账房偏室的钥匙，是上月曹頫所赐，为方便他夜间核账。

今夜的目标明确：找到那笔金线采购的原始凭证。曹安的威胁暗示，此事水深。但若不知全貌，他永远是被动棋子。

偏室烛火如豆。他避开守夜人，从最底层的铁柜翻起。尘灰扬起，账册堆积如丘。三更时分，他终于在一本雍正三年的杂项开支簿中，找到一张夹着的便笺：

“金线十万匹，实购价四万两，账作八万。差额四万，三万分润各关节，一万留补绸缎染色亏空。经办：曹安、苏州织造李常侍。注：此条永毁。”

字迹潦草，似是匆忙所记。

陈浩然心跳如鼓。这已不是简单的贪墨——牵扯苏州织造，是跨衙门勾连。而“补亏空”三字，印证了曹家财务已到拆东补西的地步。

他正欲细看，门外忽传来脚步声。

来不及藏匿！陈浩然吹灭蜡烛，闪身躲入厚重帷幕后。门被推开，两盏灯笼照进来——是曹安，和一个陌生官员打扮的人。

“就在这儿，御史大人要的账册全在。”曹安的声音压得极低，“但那些‘要紧的’，真要给？”

“不给，你我都活不成。”陌生声音冰冷，“曹頫保不住了，皇上这次是铁了心要清江南亏空。咱们现在献账，还能算戴罪立功。”

“那差额的四万两……”

“推给已死的前任管事。死人不会辩驳。”

灯笼光在账册上移动。陈浩然屏息，听着他们翻找。忽然，曹安“咦”了一声：“这本被动过。”

他手里拿的，正是那本雍正三年杂项簿。

烛火凑近，照见册页上的新鲜指印——陈浩然方才留下的。

“有人先一步来过了。”陌生官员声音骤寒，“曹安，你这府里……有老鼠。”

帷幕后，陈浩然的手按住了怀中匕首——那是大哥乐天送他防身的，现代工艺锻造，锋利无比。

灯笼光开始向帷幕扫来。

一寸，一寸。

就在光要触及帷幕边缘时，远处突然传来急促锣声：“走水了！东厢走水了！”

“沾哥儿！”曹安失声。

两人扔下账册冲出门去。

陈浩然从帷幕后跌出，冷汗浸透衣衫。东厢着火？是意外，还是……

他不敢逗留，将那张便笺塞入怀中，从后窗翻出。回头望时，东厢方向已腾起红光。

而火光映照的夜空下，他恍惚看见一个小小的身影，抱着什么东西，站在庭院假山顶上，静静望着这一切。

是曹沾。

那孩子转头，目光竟准确找到暗处的陈浩然。隔着一整个庭院的火光与混乱，他忽然举起手，挥了挥——像告别，又像某种确认。

然后转身，消失在夜色里。

陈浩然攥紧怀中便笺，踉跄奔入小巷。

身后，曹府的火焰舔舐夜空，将那栋即将倾倒的大厦，照得如同白昼。

而更深的黑暗，正从四面八方向他涌来。