陈浩然几乎站立不稳。他强自镇定，蹲下身：“这梦有趣。你还梦见过别的么？”

男童来了兴致：“还梦见过好大的园子，有桥有船，很多姐姐妹妹在里头作诗。有个宝姐姐，总劝人念书上进；还有个云妹妹，爱穿男装，说话爽利……”他絮絮说着，炭条在石上又勾勒出亭台楼阁。

曹雪芹。这男童即便此时不叫这名字，也必是《红楼梦》的创作原型无疑。

历史书页上的名字，突然活生生在眼前，用孩童的言语，讲述着那些注定要震动华夏文学三百年的梦境雏形。陈浩然感到一种近乎眩晕的宿命感——他竟站在了伟大诞生的源头。

“这些梦，你与人说过么？”他试探。

男童摇头：“嬷嬷说，梦是胡思乱想，不许提。”他忽然抓住浩然的袖子，“先生，你说这些梦是真的，还是假的？”

浩然沉默良久，从怀中掏出一本自己钉制的空白小册、一支改良过的鹅毛笔（他用现代方法处理了笔尖，书写更流畅）：“若是怕忘，便画下来、写下来。真的假的，许多年后，自有后人评说。”

男童眼睛亮了，郑重接过。这时远处有嬷嬷呼唤：“沾哥儿！该温书了！”

男童——曹沾，将册笔藏进怀里，跑了几步又回头：“先生，你叫什么？”

“陈浩然。”

“我记住了。”孩童消失在竹影深处。

浩然立于原地，心潮翻涌。他知道曹家大厦将倾，这孩童眼前的锦衣玉食、诗画风雅，不久后都将化为“满纸荒唐言，一把辛酸泪”。他想做点什么，却又知历史洪流不可违逆。

当晚，陈家兄妹三人的密信，通过改良的“驿鸽+中途换马”接力系统，在南北间飞速传递。

巧芸的信最先到乐天手中：“官场风声已紧，曹家贡品疑成焦点。兄之紫檀订单恐为试探，建议以‘料源不足’婉拒，宁可赔违约金。另，妹处今日有应天府通判家小姐探问：曹府近年宴乐用度奢靡，可属实？此问突兀，疑受人指使。江南闺秀圈，亦非净土。”

乐天读罢，当即烧毁。他提笔回信：“订单已定策拖延，妹勿忧。闺秀圈渗透之事紧要，可反用——择一二可信者，透‘曹府实则外强中干、寅吃卯粮’之实情，风声自会传回其父兄耳中。真相比谣言更有力。”

他将信交给心腹，又展开浩然从曹府秘密送出的绢书。绢上书满密密麻麻的小楷，是曹府近三年“承办宫廷织物”的账目异常摘要：同一批云锦，进价账与采买账相差三成；工期记录与匠人考勤对不上；最致命的是，几笔本该由内务府直接拨银的“御用特需”，账上却显示由曹家垫付，而垫付的银两来源，竟标着“盐商借贷”。

浩然在末尾用拼音缩写写了一行字：“CWKZ（曹家亏空）证据已现，JS（京察）将至，WQ（危机）倒计时约60-90日。建议速切。”

乐天深吸一口气。六十到九十天——比他们原以为的半年期限，提前了一半以上。

他连夜召来老周与小刀旧部的负责人，下达三条指令：一、所有与曹府有间接往来的生意，十日内完成结算，不再续约；二、紫檀库存分批转运至苏州、杭州的备用仓库；三、派人盯紧江宁织造府几个关键账房的动向，每日一报。

子时，乐天独上仓库阁楼。

从这里可望见小半个金陵城。曹府所在的那片街巷灯火零星，与秦淮河畔的画舫辉煌对比鲜明。一场风暴正在那看似平静的宅院深处酝酿，而他陈家，虽已极力避免卷入，但生意织就的网，难免有丝缕牵连。

身后楼梯响，是心腹送来北方的回信。父亲陈文强遒劲的字体跃然纸上：

“京中煤炉讼案已暂压（李卫门人暗中周旋），然炭商联盟未散，恐再发难。江南事，尔等判断为要。原则：浩然安全第一，钱财可弃。另，近日山西会馆有传言，说‘江宁有北商与织造亏空案有染’，此流言起得蹊跷，或有人在南北同时布局，欲阻我陈家立足。吾在北方彻查，尔等在江南须万分警惕。切切。”

流言已起。

乐天凭栏远眺，深秋的夜风带着寒意。他们以为自己是棋手，在江南这盘棋上步步为营，却或许早已成了别人棋局中的子。对手是谁？是本地商帮？是官场派系？还是……更高处，那双审视着江南财富与腐败的、紫禁城的眼睛？

阁楼下传来更鼓声。

三更了。

他最后望一眼曹府方向，那片宅院里，那个今日偶遇的、用炭条画梦的男童，此刻应已安睡。这孩子不会知道，他随手画下的梦境，将比曹家的百年繁华、比此刻暗流汹涌的官商之争、甚至比这个王朝的鼎盛与衰颓，存活得更久远。

而他们陈家，在这历史夹缝中的每一步，是求生，也是抉择。

乐天吹熄烛火，阁楼沉入黑暗。只有远处秦淮河的粼粼波光，映着这个不安的、转折的夜。