击败“锈蚀吞噬者”的短暂胜利感，迅速被现实的压力所取代。空气中弥漫的刺鼻酸味似乎更加浓烈了，那无处不在的“嗤嗤”腐蚀声，如同死亡的倒计时，敲打在每个人的心头。检查装备状态的结果令人担忧，平均耐久度已下降超过15%，按照这个速度，他们在这片致命雾区的时间所剩无几。
“不能耽搁，必须直奔核心区域。”林默抹去面罩上凝结的酸液水珠，目光投向废都深处那最为密集、最为高大的建筑群阴影。韩冰的探测仪屏幕上，一个强烈的、带着独特金属性与惰性能量特征的信号源，正从那个方向隐隐传来，与“自然之核”的生命波动截然不同，却同样引人注目。
“信号源指向原‘恒久重工’机械制造厂和毗邻的‘强酸化工’厂区，那里是这片工业区的心脏，也是最有可能存在元素核心和酸雾源头的地方。”韩冰快速比对旧地图与能量读数，确定了最终目标。
小队再次出发，行动更加谨慎。穿越锈蚀废都的街道如同在巨兽的骸骨森林中跋涉，每一步都潜藏着危机。他们遭遇了更多小型的、形态各异的机械变异体——有如同蜘蛛般在钢铁骨架间快速爬行的“清理者”，也有固定在掩体上、如同自动炮塔般发射着腐蚀性钉刺的“守卫单元”。这些小型单位防御相对较弱，依靠集火可以快速消灭，但它们的存在无疑拖慢了队伍的速度，并持续消耗着宝贵的弹药和装备耐久。
“这些机械单元……似乎是在有规律地巡逻和清理特定区域，”凯观察着它们的行动模式，眉头紧锁，“不像完全失控的样子，更像是在执行某种……预设程序。”
“程序？”林默心中一动，想起“锈蚀吞噬者”体内那些刻有纹路的金属板。
“是的，”韩冰一边记录着遭遇数据，一边分析，“它们的攻击模式和巡逻路线存在逻辑性，虽然被腐蚀和某种能量污染，但其底层可能还保留着部分灾变前的自动化防御协议。这意味着，我们越靠近核心，遭遇的抵抗可能会越有组织，越强大。”
这个推测让前路显得更加凶险。
随着不断深入，周围的景象也发生了变化。建筑不再仅仅是坍塌，更多的是呈现出一种被某种强酸液体长期冲刷、溶解后的诡异形态。钢铁支架扭曲融化，如同融化的蜡烛，混凝土表面布满蜂窝状的孔洞。地面上开始出现一滩滩颜色各异、冒着气泡的化学积液，散发出更加浓烈和复杂的有毒气味，迫使小队必须耗费更多时间绕行。
“空气中毒性成分浓度飙升！呼吸面罩滤芯消耗加速！大家注意剩余使用时间！”韩冰不断发出警告。
终于，在突破了几波逐渐增强的机械巡逻队后，小队抵达了一片相对开阔的区域。眼前是一座巨大的、被严重腐蚀的工厂大门，扭曲的金属拱门上，依稀能辨认出“强酸化工”的字样。大门后方，是连绵不绝的、如同迷宫般的巨大厂房、高耸的反应塔和纵横交错的管道网络，所有这些都笼罩在几乎化为实质的黄绿色浓雾之中，能见度骤降至不足二十米。
而韩冰探测仪上的能量信号，在这里达到了顶峰。
“信号源就在这里面！而且……不止一个！有一个非常强烈的核心信号，还有多个次级能量源在移动！”韩冰的声音带着紧张与兴奋。
“看来，我们找到老巢了。”林默深吸一口气，压下因长时间暴露在腐蚀环境中而产生的生理不适感，“检查装备，准备进入。我们的目标是核心信号，尽量避免与次级单位纠缠。”
小队小心翼翼地穿过破损的大门，踏入化工厂内部。这里的酸雾浓度高到几乎粘稠，作战服表面的涂层以肉眼可见的速度变得斑驳，耐久度下降的提示在状态栏里跳动得更加频繁。脚下是厚厚的、混合了化学沉淀物和金属碎屑的淤泥，踩上去软滑而危险。
厂房内部空间极大，昏暗无比，只有少数几盏应急灯在浓雾中投射出惨淡而扭曲的光晕。巨大的反应釜、蜿蜒的管道和废弃的传送带构成了复杂的立体地形，无数阴影角落都可能隐藏着致命的威胁。
“嘎吱——轰隆！”
突然，前方浓雾深处，传来一声沉闷的、仿佛巨型阀门开启又卡住的巨响，紧接着是一阵更加剧烈和密集的金属摩擦与引擎轰鸣声！
“有大家伙！不止一个！”凯厉声警告，小队成员迅速依托最近的反应釜基座散开，枪口指向声音传来的方向。
浓雾被无形的力量搅动，几个庞大的阴影缓缓显现轮廓。那是三台体型比“锈蚀吞噬者”稍小，但形态更加狰狞、武器系统更加多样的机械变异体！一台拥有巨大的旋转钻头手臂，一台背负着多管发射器，最后一台则装备着如同剪刀般巨大的液压剪钳！它们身上的暗红色能量线路更加明亮，猩红的传感器光芒穿透浓雾，带着冰冷的杀意，锁定了入侵者。
而在它们身后更深处，透过管道和设备的缝隙，林默隐约看到了一座最为庞大的建筑——工厂的核心控制室或者中央反应车间。那建筑的外墙上，布满了与遗迹符号风格迥异、但却同样复杂、闪烁着不稳定能量的幽蓝色纹路！这些纹路似乎构成了一个巨大的、尚未完全激活的力场，将核心区域笼罩其中。
能量信号的源头，就在那力场之后！
“是‘清除者’小队！它们被激活了！核心区域有主动防御系统！”韩冰的声音带着一丝绝望，“它们的能量反应都很强，平均在B-级！硬闯我们毫无胜算！”
三台B-级的精英机械变异体，加上这极端恶劣的环境和不断下跌的装备耐久……
林默的心脏沉到了谷底。他们似乎触动了工厂最高级别的防卫机制。