漫天白雪，要将这人间所有的喧嚣与血污，尽数掩埋。

乾清宫，暖阁。

地龙烧得人浑身发燥。

朱由检放下狼毫笔，目光穿过氤氲的暖气，落在那跪伏于丹陛之下的身影上。

几年未见。

当年那个纵马京华的小公爷，如今像一柄在西北风沙中反复捶打过的百炼横刀，收敛了所有锋芒，只剩下铁色。

张之极。

他跪在那里，没穿铠甲，只是一身半旧的赐服。

那张脸，像是被西北的风沙刻满了沟壑，粗糙，黝黑。

即便在这暖如春夏的阁内，他身上那股子从骨子里透出来的边塞寒气，依旧挥之不去。

“臣，张之极，陕西剿寇事毕，特来向陛下复命。”

声音很稳，藏着被风沙磨砺出的沙哑。

那是长年在阵前用命嘶吼留下的痕迹。

朱由检没让他立刻起身。

天子只是静静地看着他，神色复杂，有对功臣的怜惜，也有君王的欣慰。

“瘦了。”

许久，朱由检吐出两个字。

“也黑了。”

张之极的身子动了动，头垂得更低。

“臣容貌鄙陋，惊扰圣驾，臣死罪。”

朱由检却站了起来，亲自走下御阶，龙靴踩在柔软的地毯上，悄无声息。

他停在张之极面前。

“这，才是我大明柱石该有的样子。”

皇帝伸出手，虚扶了一把。

“起来说话。”

“谢陛下。”

张之极起身，依旧垂手肃立，身形笔挺如枪，没有半分懈怠。

朱由检负手踱到窗边，望着窗外漫天飞雪。

“西北平了，你也该歇歇了。”

张之极心头一跳，正欲开口请缨，却听天子的声音继续传来。

“英国公……告病在家。”

他的心脏被一只无形的手攥紧。

父亲病了。

家信里是这么说的。

紧随家信而来的，便是皇帝召他回京的圣旨。

听说，父亲连上了三道乞病的折子，陛下方才恩准。

“陛下，家父他……”

“老毛病，加上辽东苦寒，伤了元气。”朱由检转过身，语气听不出起伏，“朕准了他的折子，许他致仕静养。”

天子看着张之极。

“如今海内渐平，你就留在京师，领京营的差事，在膝前尽孝吧。”

张之极的眼眶一下子热了。

“臣……遵旨。”

“去吧，别让老国公等急了。”

张之极再次叩首，而后一步步退出暖阁。

宫门洞开的那一刻，凛冽的寒风裹挟着刺骨的雪花，狠狠扑在他脸上。

但他心里，却烧着一团焦灼的火。

陛下神色如常，言语温和。

可那份温和背后的淡然，却让张之极感到深入骨髓的寒意。

父亲平定辽东，立下不世之功，却在这时病退。

这背后的深意，让他不敢深想。

他翻身上马，顾不上任何仪态，一鞭抽在马股上，朝着英国公府的方向狂奔而去。