极北冰原的裂缝如蛛网般蔓延，脚下的冰层时不时发出“咔嚓”的碎裂声，仿佛下一秒就会彻底崩塌。林酒带领着前往灵脉源头的主力部队，在混乱的冰原中艰难前行。战士们大多带伤，嘴角干裂起皮，随身携带的水囊早已见底，连最耐旱的岩羊族战士，都开始出现脱水眩晕的症状。灵脉失衡引发的连锁反应愈发猛烈，沿途的冰缝中不断涌出黑色的影蚀能量，侵蚀着众人的体力与神智。
“首领，再找不到水源，我们恐怕撑不到灵脉源头了！”炎爪营的一名战士踉跄着摔倒在地，金色战甲上的裂痕在阳光下格外刺眼。林酒停下脚步，四色长剑插在冰面，金色焰光勉强抵御着周围的影蚀能量。他胸前的焰心石碎片依旧泛着诡异的温度，那道黑色纹路如同附骨之疽，让他心中隐隐不安。
“林墨先生，星象图上有没有显示附近的水源痕迹？”林酒沉声道。林墨掌心的星象图泛着淡紫光芒，能量光点在冰原的东南方向汇聚成一团柔和的蓝光：“有了！东南方百里外，有一处河谷，那里的能量波动纯净且充盈，应该是未被污染的天然水源。更重要的是，星象显示河谷周边有微弱的灵脉分支环绕，或许是一处小型共生节点！”
这一消息如同甘霖，让疲惫的众人重新燃起希望。林酒立刻下令：“加速前进！务必在日落前抵达河谷！狐族战士负责前方侦查，警惕影族和紫幽族的踪迹！”众人强撑着疲惫的身躯，朝着东南方的河谷疾驰而去。沿途的变异冰兽虽已减少，但冰原的塌陷风险越来越高，好几次众人都险些坠入深不见底的冰缝。
日落时分，一抹绿色终于出现在茫茫冰原的尽头。众人加快脚步，眼前的景象让他们震惊不已：一条蜿蜒的河谷横亘在冰原与山脉之间，河水清澈见底，泛着淡淡的灵脉光泽，河谷两岸生长着成片的耐寒植被，与周边荒芜的冰原形成鲜明对比。更神奇的是，河谷上空笼罩着一层淡绿的能量屏障，将外界的影蚀能量隔绝在外。
“是净化结界！”小水眼中闪过一丝惊喜，“这处河谷的水源被某种力量守护着，没有受到灵脉失衡的污染！”就在众人准备冲入河谷取水时，一道淡绿能量突然从河谷中射出，挡在众人面前。能量消散后，一名身着绿袍的女子出现在眼前，她手持一根藤蔓法杖，眼神清冷地扫视着众人，周身散发着与河谷植被同源的能量气息。
“我是河谷的守护者林汐，此处不欢迎外来者。”女子的声音如同河谷的流水，却带着不容置疑的威严。林酒上前一步，语气诚恳：“林汐姑娘，我们是草原联盟的远征队，前来阻止影族掠夺远古灵脉。队伍中伤员众多，急需水源补给，还望姑娘行个方便，我们愿意用等价的物资交换。”
林汐却摇了摇头，法杖轻轻一点，河谷的净化结界光芒更盛：“草原联盟、影族、紫幽族，在我眼中并无区别。我的使命是守护河谷的纯净，绝不允许任何一方将战争带入这里。你们的困境与我无关，速速离开，否则休怪我不客气！”
“你怎么能如此冷漠！”炎爪营副统领怒不可遏，“若影族掌控了灵脉，整个极北冰原都将化为炼狱，你的河谷也休想独善其身！我们只是取点水，又不会破坏河谷的平衡！”林汐眼神一冷，藤蔓法杖上瞬间缠绕起数根锋利的绿藤：“多说无益，要么离开，要么开战。我倒要看看，你们这群疲惫之师，有多少力气与我抗衡。”
双方的气氛瞬间剑拔弩张。林墨连忙拉住愤怒的炎爪营副统领，对林酒递了个眼神，随后转向林汐，语气平和：“林汐姑娘，我们并非有意冒犯。只是灵脉失衡已经开始反噬草原，若不阻止影族，不仅我们会覆灭，河谷周边的生态也会彻底崩溃。你守护河谷的初心，不正是为了守护这份纯净吗？现在有机会从根源上解决危机，为何要选择独善其身？”
林汐眼中闪过一丝波动，却依旧坚定：“我见过太多因族群争斗而毁灭的净土。远古时期，我的先祖就是因为卷入灵脉争夺，才导致族群覆灭，只留下我一人守护这片河谷。生存是文明的第一需要，对我而言，守护河谷的存续，远比参与所谓的‘拯救草原’更重要。”她的话带着一种历经沧桑的悲凉，让众人一时语塞。
就在这时，远处的冰原上传来一阵急促的马蹄声，数十名身着黑色战甲的影魔卫朝着河谷疾驰而来，为首的正是影族左使。他看到河谷前的对峙场景，嘴角露出诡异的笑容：“林酒首领，没想到你们也找到了这里。看来，这处河谷的水源，真是各方争夺的宝地啊。”
林汐脸色骤变，藤蔓法杖瞬间指向影魔卫：“影族的人，也给我滚！”影族左使却毫不在意，翻身下马，缓步走向林汐：“林汐姑娘，何必这么大火气。我知道你守护河谷不易，只要你愿意与我们合作，交出河谷的控制权，影主大人可以保证，让河谷永远不受灵脉失衡的影响，甚至能为你提供足够的能量，让你变得更加强大。”
“与虎谋皮，只会引火烧身！”林酒怒喝一声，四色长剑直指影族左使，“影族惯用掠夺手段，今日他们能许诺你好处，明日就会毫不犹豫地毁灭河谷，汲取水源中的灵脉能量！”影族左使冷笑一声：“林酒首领，你还是先管好自己吧。你的队伍已经弹尽粮绝，若没有河谷的水源，不出三日，他们就会全部渴死在冰原上。林汐姑娘是个聪明人，她知道该如何选择。”
林汐陷入了两难。她看着眼前疲惫不堪、急需水源的远征队，又看着满脸阴狠、手握重兵的影魔卫，眼神不断闪烁。河谷是她的使命，也是她唯一的归宿，她既不想让河谷卷入战争，也不想眼睁睁看着影族得逞。更让她纠结的是，她能感应到林酒胸前焰心石碎片的能量，那股能量中，既有战獾族的纯净气息，又带着一丝让她不安的影蚀纹路。
“我可以给你们水源，但有三个条件。”林汐突然开口，打破了僵局，“第一，你们和影族都不得将战斗带入河谷范围，否则我会立刻驱逐所有外来者；第二，你们只能取维持基本生存的水量，不得浪费或污染水源；第三，无论你们与影族的争斗结果如何，都不能牵连河谷。”
林酒心中一松，立刻答应：“没问题！我们完全同意你的条件！”影族左使却脸色一沉：“林汐姑娘，你这是在公然与影主大人作对！你以为凭借一个小小的河谷结界，就能挡住影族的大军吗？”林汐眼神冰冷：“我守护河谷，从不怕任何威胁。你若敢强行闯入，我会让你付出惨痛的代价！”说着，她催动体内能量，河谷的净化结界瞬间扩大，淡绿能量形成一道道锋利的光刃，对准了影魔卫。
影族左使心中暗骂，却也不敢贸然动手。他深知河谷水源的重要性，若是强行进攻，就算拿下河谷，水源也可能被污染，得不偿失。他冷笑道：“好！我给你面子！但我警告你，别后悔！”说完，他带领影魔卫退到河谷的安全范围外，却并未离开，显然是想等远征队离开后，再伺机夺取河谷。
危机暂时解除，远征队的战士们终于得以靠近河谷取水。清澈的河水入口甘甜，带着淡淡的灵脉能量，众人疲惫的身体瞬间恢复了些许力气。小水则来到河谷的水脉源头，用水脉晶感应着水源的能量：“太神奇了！这处水源与灵脉分支相连，形成了一个小型的生态循环，难怪能在灵脉失衡的情况下保持纯净。”
林酒走到林汐身边，看着眼前的河谷问道：“林汐姑娘，你守护这里多久了？你的族群，难道与远古灵脉有关？”林汐眼神黯淡下来，轻声道：“我也不知道守护了多久，从我有记忆开始，就一直在这里。先祖留下的古籍记载，我们的族群是灵脉的守护者之一，负责守护这处河谷水源，维系极北冰原的生态平衡。只是后来族群遭遇变故，只剩下我一人。”