北区的空气带着与其他区域截然不同的质感——不仅仅是腐败和尘埃，还有一种渗入骨髓的、停滞的寒冷。这种冷不像冰封陈丁的实验室那样极端尖锐，而是缓慢、粘稠，如同从地底深处渗透上来的死亡气息，附着在每一寸锈蚀的金属、每一块龟裂的水泥表面。

陈丁和影的移动节奏近乎完美同步。他们避开主干道，在倒塌的广告牌后、淤塞的下水道口、半塌的楼宇阴影间穿行。影的斗篷让他像一片飘忽的阴影，而陈丁经过伪装的、伤痕累累的躯体，则完美融入了这片被遗忘之地的凄惨背景。偶尔有衣衫褴褛的拾荒者从废墟中警惕地窥视，又迅速缩回头去。在这里，陌生意味着危险，而两个沉默赶路的“残废”，不值得浪费注意力。

通讯器里传来秦珞芜压低的声音，夹杂着细微的电流干扰：“沈浩组已混入前往北区边缘的黑市运输队，过程顺利。你们前方三百米，左转进入小巷，避开主干道上的移动侦测器。‘赎’的巡逻队频次比预计高20%，他在找什么，或者……在防备什么。”

陈丁按了下耳后，表示收到。他能感觉到伪装层下，自己皮肤的温度在缓慢流失，但比常人慢得多。那些被寒髓液反复侵蚀、又被小白强行修复的细胞，似乎对低温产生了某种扭曲的适应性。这不是恩赐，是另一种形式的烙印。

左转进入小巷。这里更加阴暗，地面堆积着不知名的粘稠污物和破碎玻璃。两侧的墙壁上涂满褪色的诅咒标语和扭曲的符号。空气里的寒意更重了，还夹杂着一丝若有若无的、甜腻的化学品味。

影突然停下，抬起一只手。陈丁立刻静止，呼吸放缓。

前方巷子拐角，传来靴子踩碎玻璃的声音，还有压抑的交谈。

“……头儿是不是太紧张了？这鬼地方除了辐射老鼠和疯子，还能有什么？”

“闭嘴。命令就是命令。北区所有异常热源报告都要核查。尤其是冷链中心附近。”

“那破冷库？不是说了有能量泄露，进去的都……”

“所以让你带好检测仪和防护！少废话，过去看看那个废弃配电箱的热信号怎么回事。”

两个穿着贾冬制式巡逻甲、但装备看起来并不精良的士兵转过拐角。他们手持粗劣的能量步枪，其中一个拎着个不断发出滴滴声的方形仪器。

影的手按在腰后的匕首上。陈丁则微微垂下头，让肮脏的头发遮住眼睛，身体开始难以察觉地颤抖，模仿寒冷和疾病导致的战栗，喉咙里发出低低的、痛苦的呻吟。

士兵的注意力被吸引过来。

“啧，又是流浪的病变体。”拎检测仪的士兵厌恶地皱眉，仪器对准陈丁，滴滴声频率加快，“辐射值偏高，生命体征微弱。标准废品。”

“处理掉？”另一个士兵抬了抬枪口。

“浪费时间。目标不是这些垃圾。绕开，别沾上晦气。”拎仪器的士兵不耐烦地挥手，目光甚至没在陈丁裸露的、涂满伪装“溃烂”伤痕的上身多做停留。在这里，这样的“废品”太多了。

两人骂骂咧咧地绕开陈丁和影（后者完全隐在斗篷和阴影里，仿佛不存在），朝着巷子另一头走去，很快消失在废墟中。

直到脚步声彻底消失，陈丁才停止颤抖，缓缓直起身。影的手从匕首上移开。

“他们提到了‘异常热源’和‘冷链中心’。”陈丁低声说，眼中寒意凝聚，“秦珞芜，我们离目标还有多远？”

“直线距离一点五公里。但需要绕开三个疑似固定哨位。根据刚才截获的巡逻队内部通讯碎片，‘赎’似乎在冷链中心外围布置了动态传感器网络，不是常规军事型号，更像是……生物监测。”秦珞芜的声音带着一丝困惑，“信号特征很奇怪，像是低温环境下的某种休眠生命体被激活了。”

低温、生物监测、被封锁的冷库。线索拼图逐渐指向一个令人不安的方向。

接下来的路途更加谨慎。他们甚至目睹了一次小规模的交火——一队贾冬士兵与几只从废墟深处窜出的、形态狰狞的变异兽发生冲突。那些野兽似乎对寒冷有一定抗性，动作在低温下并不迟钝，尖牙利爪在应急照明下泛着幽蓝的光。士兵们付出了两人伤亡的代价才击退它们，然后匆匆拖着同伴尸体撤离，甚至没来得及彻底清理战场。

“变异体活动加剧……”李浩添的声音插入频道，他那边背景音是运输车引擎的轰鸣和嘈杂的人声，“我们这边听到流民议论，北区最近几个月，‘冷原兽’出现得越来越频繁，攻击性也更强。传言说源头在冷链中心深处。”

“冷原兽……”陈丁默念这个名字。他想起实验记录里一些碎片信息，关于“低温适应性生物兵器培育”……难道“赎”不仅仅在拿人做实验？

距离冷链中心还有不到八百米时，周围的温度明显再次下降。呵出的气息立刻变成白雾，地面开始出现薄薄的、不自然的白霜，不是水汽凝结，更像某种化学残留。废弃的建筑表面覆盖着晶莹的冰棱，在昏暗光线下闪烁着诡异的淡蓝色。

建筑本身也出现在视野尽头。那是一座庞大的、堡垒般的灰白色建筑，外墙是厚重的隔热材料和多层合金板，很多地方已经破损剥落，露出内部复杂的管道和结构。几个巨大的冷凝塔歪斜着，像巨兽死去的骨骼。整个建筑静悄悄的，没有任何灯光，只有破损处灌入的风声，如同呜咽。