坤宁宫的密报传到周家旧部耳中，不过两日。

周启元虽倒，其门生故吏犹在暗处盘根错节。得知裕王府火灾竟是北瀚所为、沈清辞嫁祸周家，几个核心旧部聚于城南暗宅，烛火摇曳映着数张铁青的脸。

“沈氏欺人太甚！”曾为周启元幕僚的赵先生拍案而起，“纵火构陷，欲将我周氏赶尽杀绝！”

座中主事的是周启元远房侄儿周勉，年过四旬，面容阴鸷。他摩挲着茶盏边缘，缓缓道：“皇后故意透此消息，是想借刀杀人。”

“那咱们……”

“刀，自然要借。”周勉冷笑，“但须得换个握法。”

他招众人近前，低语半晌。烛火将几人身影拉长，投在墙上如鬼魅丛生。

三日后，京郊一处偏僻茶寮。

檀香扮作寻常妇人，与那手背带疤的北瀚联络人相对而坐。对方戴斗笠遮面，只露下半张胡须浓密的脸。

“拓跋将军让我问侧妃，”联络人声音沙哑，“火已烧过，侧妃可清醒了？”

檀香袖中手微紧，面上不动声色：“侧妃说了，合作须得双方诚意。贵方这般威逼，岂是长久之计？”

“长久？”联络人嗤笑，“将军要的是结果。开春之前，侧妃若再无动作，下次便不是烧杂物房了。”

言罢推过一张纸条。

檀香展开，只见上面寥寥数字：三日后，西郊马场，验货。

她将纸条收入怀中，起身欲走。联络人忽又道：“听说周家旧部在查火灾真相。侧妃若处理不干净，将军不介意帮把手——用更彻底的法子。”

檀香背影一顿，未回头，快步离去。

回府禀报时，沈清辞正在核对田庄账目。听罢，她搁下朱笔，指尖轻叩案面。

“西郊马场……他们是要验咱们的‘实力’了。”她抬眼看檀香，“那批从北瀚来的兵器，藏妥了？”

“按侧妃吩咐，分三处掩埋，皆在王府别院地窖。”檀香低声道，“只是周家旧部那边……”

“苏云昭这一手，倒是犀利。”沈清辞起身走至窗边，望向院中枯枝，“她既想看鹬蚌相争，咱们便送她一场好戏。”

当日下午，沈清辞以“慰问宗室长辈”为由，前往城西永王府。

永王萧景淳是景字辈最年长者，素来闲散不通政事。其庶子萧承业却是个不安分的，近年与几个西域商人往来密切。

沈清辞在花厅与永王妃寒暄半刻，话锋一转：“前几日府中失火，惊扰四邻，心中实在愧疚。听闻承业堂弟近来研习防火之术，不知可否请教一二？”

永王妃脸色微变，强笑道：“那孩子胡闹罢了，哪懂这些……”

话音未落，萧承业已闻声而来。

他约莫二十五六，眉眼间透着精明，见沈清辞便作揖：“侧妃嫂嫂安好。防火之术不敢当，只是结识了几位西域朋友，听他们讲过些火油、火种的异闻。”

沈清辞眸光微动：“哦？不知可曾听闻‘冰焰石’？”

萧承业笑容僵了一瞬。

虽只一瞬，却被沈清辞尽收眼底。

离了永王府，檀香低声道：“侧妃怀疑承业公子就是那个与境外药材商往来的宗室？”

“十之八九。”

沈清辞坐上马车，“他提到西域商人时，右手不自觉地摸了摸腰间玉佩——那玉佩的纹样，我在拓跋宏随从身上见过。”

“那咱们……”

“不急。”沈清辞闭目养神，“先看看皇后那边进展如何。”