锈蚀平原无垠的昏黄，在陈长生眼中已不再是单纯的绝望死寂，而是一幅隐藏着星象坐标的、待解读的巨大画卷。他远离了相对“安全”的古河床区域，真正踏入了平原深处未知的旷野。
脚下不再是相对硬实的黑石或干涸河道，而是松软多变的、混杂着金属颗粒与腐殖质（如果有的话）的奇异土壤。每一步都可能陷下数寸，拔出时带起粘稠的、色彩斑驳的泥浆，散发着难以形容的复杂气味。空气中蚀风的强度并未减弱，反而因为少了大型地形的阻挡，显得更加直接而凛冽，刮在护罩上发出持续的沙沙声，如同无数细小的锉刀在打磨。
他不得不以更快的频率吞服墨蓝星苔碎片，维持灵力消耗。星核稳定运转，提供着核心支持，但那种持续的损耗感，如同一根渐渐收紧的弦，提醒着他时间的紧迫。
导航，成为最大的挑战。
白日里，他依靠记忆中的星图，结合太阳（在厚重云层后模糊难辨的亮斑）的粗略方位，以及平原上某些特殊的地标——比如远处一座形状如断剑的暗红色孤峰，一片永远笼罩在淡绿色酸雾下的洼地——来校正方向。星图上的星象与实地对应极其困难，那些“星辰”的方位需要换算，且受此地紊乱的磁场和能量干扰，误差很大。他只能确保自己大致朝着东偏南的方向前进，不断修正。
夜晚（光线更加昏暗的时段），则是他核对星图的关键时刻。当铅灰色的天幕上，那些极其稀少的、能在蚀风尘雾中顽强透出微光的星辰隐约可见时，他便立刻停下，仔细辨认、比对。记忆中的星图在脑海中徐徐展开，与现实天幕上那几点可怜的光点艰难重合。他需要找出星图上标注的“导航星”——通常是几颗亮度特殊或位置固定的星辰，以此为基准，推算自身与目标“大裂谷”的相对方位。
这个过程耗费心神，且常常因为云层遮蔽或星辉过于黯淡而失败。但他异常耐心，如同最精密的仪器，反复运算、调整。数日下来，他发现自己对星图的记忆和理解反而更加深入，甚至能模糊地感应到自身位置与星图坐标之间那种玄之又玄的“偏移感”——这并非神识，而是长久浸淫于星图推算后产生的一种直觉。
除了导航，生存本身便是持续的搏斗。他遇到了一条潜伏在看似干硬地壳下的“蚀泥蠕虫”，那怪物突然破土袭击，喷吐的强酸粘液瞬间腐蚀了他一片衣角。凭借星隐遁的急速和新打造的星铁刺的锋锐（刺入其相对柔软的口器内部），他才惊险将其反杀。蠕虫的尸体很快被土壤中的腐蚀性物质分解，只留下一小块富含金属的、难以消化的核心，被陈长生收起（或许有用）。
他也采集到了一些新的、可勉强食用的“资源”：一种生长在锈蚀金属堆上的、灰白色伞盖状真菌，烤熟后味道苦涩但能果腹；一些藏在岩缝里的、外壳坚硬的甲虫，撬开后肉质微腥，但蕴含些许气血。
星铁刺在实战中表现尚可。其主体黑纹钢粗糙坚韧，掺入风眼金粉的尖端确实异常锋锐，能轻易刺穿大多数怪物的甲壳或厚皮。而且，当他将星力灌注其中时，刺身会泛起一层极淡的、带着锐利金芒的星辉，不仅增强了穿透力，似乎对金煞之气浓郁的环境和怪物有额外的伤害加成。但缺点也明显：太短，不利于挥砍格挡；锻造粗糙，结构强度存疑，不敢与重型兵器硬碰；消耗星力较大。
这一日，在根据夜间星象修正后，陈长生朝着正东方向行进了约三十里。前方的地平线上，出现了一片奇异的、高耸的阴影。
那并非山丘。随着距离拉近，阴影的轮廓逐渐清晰——那是一片由无数巨大、扭曲、相互交错的灰白色“树干”组成的“森林”！但这些“树干”表面并非树皮，而是光滑、布满细密孔洞和螺旋纹路的骨质！它们并非笔直向上，而是以各种诡异的角度倾斜、弯曲、甚至缠绕在一起，顶端大多碎裂成狰狞的枝杈状，在昏黄天光下投出张牙舞爪的影子。骨质的颜色从灰白到暗黄不一，许多表面覆盖着铁锈色的苔藓或凝结着五彩的矿物结晶。
空气中，弥漫着一股陈年的、类似石灰混合着金属粉末的干燥气味，以及一丝若有若无的、令人不安的腥甜。
骨簇林。前人石板警示中的地点。
陈长生停下脚步，远眺这片诡异的骨质森林。规模比他预想的要大得多，连绵望去，怕有数里之广。星图指示的路径，需要从这片骨簇林的南侧边缘绕行，但根据目测，若要完全避开，需要绕很大一个圈子，且不确定是否会遇到其他未知危险。
是冒险穿行（或紧贴边缘通过），还是耗费更多时间和体力绕远路？
他仔细观察骨林边缘。骨簇之间的空隙似乎不小，足够一人穿行。地面是灰白色的骨粉和碎屑，看起来相对坚实。林中一片死寂，没有任何鸟兽虫鸣，连风声进入骨林后都变得呜咽低沉，仿佛被那些多孔的骨质吸收、扭曲。
静谧，往往意味着更大的危险。
陈长生想起石板上的另一个警告：“小心……噬金蚁。”
他俯身，仔细检查骨林边缘的地面。在灰白的骨粉中，他很快发现了一些不寻常的痕迹——那是一种极其细微的、只有米粒大小的孔洞，密密麻麻，遍布骨粉之下。孔洞边缘光滑，似乎经常有东西进出。偶尔，还能看到一些更清晰的、仿佛被无数细小锉刀刮擦过的痕迹，留在裸露的骨簇根部。
噬金蚁的痕迹？它们以金属和矿物为食，这些骨质中富含矿物质，正是它们的食物来源之一。看这痕迹的密集程度，蚁群规模恐怕不小。
陈长生眉头紧锁。硬闯绝非明智之举。噬金蚁个体或许弱小，但成千上万，足以吞噬任何护罩和血肉。更何况，这种变异生物往往带有强烈的腐蚀性或特殊能力。
绕路吗？他抬头估算了一下绕行骨林南端需要的距离和时间。至少要多走两到三天，且路径完全未知。
就在他权衡之际，胸口的星核，忽然传来一阵极其微弱、却清晰的悸动！指向并非骨林深处，而是骨林南侧边缘，靠近他左手方向，约百丈外的一处地方！
那里，似乎有一片骨簇长得格外密集、高大，且排列形状……隐约有点规律？
陈长生心中一动，收敛气息，小心地向那个方向靠近。
绕过几丛低矮的骨簇，眼前的景象让他微微一怔。
只见前方一片相对开阔的空地上，七八根格外粗壮、呈暗银灰色的骨簇，以一种奇特的、类似北斗七星（但又不完全一致）的方位排列着！这些骨簇的顶端，并非自然碎裂，而是被某种利器整齐地削平了！平整的断面上，依稀能看到残留的、早已黯淡的刻痕——是星炼宗的符文！虽然残缺模糊，但那独特的星力波动残留，陈长生绝不会认错！
更引人注目的是，在“星阵”骨簇的中心地面上，散落着一些非自然形成的物品：半个锈蚀严重的金属水壶，几片碎裂的、似乎是某种防护面甲的透明晶片，还有……几枚深深嵌入骨粉中的、与陈长生之前得到的“巡”、“辉”、“辰”字指环样式相仿、但刻着不同符文（似乎是“斥候”或“前哨”之意）的金属指环！
这里，曾经是星炼宗修士的一处临时营地或前哨点！他们似乎在此停留过，并以骨簇布下了简单的星阵，或许用于警戒、导航或暂时抵御“噬金蚁”？
陈长生走近，仔细查看。那些指环旁的地面上，还用尖锐之物刻着几行更加潦草、近乎绝望的留言：
“……蚁潮……无穷无尽……星阵只能暂时干扰……向南……沿‘星光灼痕’可避蚁巢核心……东行……大裂谷……星辉将熄……”
留言到此戛然而止，刻痕凌乱，仿佛书写者已到了极限。