“原来如此，”他低声说，“不是掠夺，是‘考古’。找帝国时代留下的烂摊子。”
他轻轻按下麦克风：“基地，目标确认。他们在寻找白霜镇矿洞深处的旧帝国遗物。建议提高周边警戒等级，那
“收到。需要介入吗？”
卡勒没有回答。他的瞄准镜十字线缓缓移动，从头目移到旁边一个正在检查武器的人，再移到远处山脊上的观察哨。他在计算，像棋手计算十步后的杀招。
十二个人。三个在帐篷里，四个在巡逻，两个在调试设备，一个在做饭，两个在警戒——山脊上一个，营地东侧一个。
他先解决最远的。
瞄准镜锁定山脊上的观察哨。距离六百二十米，风速修正零点二，湿度修正零点一，温度修正……他感受着指尖传来的金属冰凉，像在感受枪的脉搏。
扣扳机。
枪声被厚重的积雪吸收了大半，只剩下沉闷的“噗”声。山脊上那个白色的人影晃了晃，向后倒下，消失在雪坡后面。
营地里的九个人毫无察觉。做饭的人还在搅动锅子，巡逻的人踩着规律的步伐。
卡勒拉动枪栓，弹壳跳出，落在雪地上，发出轻微的“叮”声。他塞进第二发子弹。
第二枪，营地东侧的警戒哨。距离四百米。
第三枪，正在调试设备的技术员。那人倒下时碰倒了天线，发出不小的声响。
直到这时，营地里的人才反应过来。
“狙击手！”有人嘶吼。所有人立刻扑向掩体，动作快得惊人——果然是老兵。
卡勒的嘴角勾起一丝弧度。猎物开始逃窜，游戏才有趣。
他瞄准那个反应堆的燃料管——不是要引爆，那会毁掉可能的情报。他瞄准的是连接处。第四枪，燃料管断裂，淡蓝色的冷却液喷涌而出，在严寒中瞬间凝结成冰晶雾。
营地陷入混乱。头目从帐篷里冲出来，手里握着一把改装过的能量手枪，对着狙击方向盲目射击。蓝色的能量束打在卡勒前方的雪地上，蒸发出一片片雾气。
“方位！找出他的方位！”头目咆哮。
卡勒不慌不忙地退出弹壳，装上第五发子弹。这次他瞄准的是头目手中的枪。枪管炸裂，能量反噬，头目的右手瞬间焦黑。
惨叫声在寂静的山谷里格外刺耳。
剩下的七个人开始有组织地撤退。他们用烟雾弹掩护，交替射击，朝着矿洞入口移动——显然，那里有他们预设的逃生通道。
卡勒轻轻叹了口气。他从腰带上解下“冬神之息”下挂的榴弹发射器，动作流畅得像在演奏乐器。八秒，他装填了一发高爆榴弹。
“给你们煮杯咖啡的时间，”他喃喃道，“就能把装甲车变成烟花。”
他没有瞄准人，瞄准的是矿洞入口上方的冰檐。
轰！
冰层崩塌，数百吨的积雪和冰块倾泻而下，封死了入口。撤退路线被切断。
剩下的七个人被困在山谷里，像困在白色棋盘上的棋子。
卡勒重新换上狙击镜，开始点名。一枪一个，不慌不忙。他在哼歌，哼的是《冰河上的篝火》，那首卡莫纳古老的民谣，讲述旅人在暴风雪中点燃最后一把火，用生命温暖陌生人的故事。
第六个倒下。
第七个。
第八个……
当只剩下最后三个人时，他们放弃了抵抗，丢下武器，跪在雪地里，高举双手。
卡勒停止了射击。他趴在那里，继续观察了十分钟，确认没有诈降，没有埋伏。然后他缓缓起身，活动了一下冻僵的关节，从雪地里拔出已经结霜的步枪。
他走向山谷，步伐稳健，像走在自家后院。白色伪装服让他在雪地里几乎隐形，只有呼吸时喷出的白气暴露他的存在。
跪着的三人中，受伤的头目抬起头，看着这个从雪雾中走出的身影——一个男人，中等身材，脸上有冻伤的疤痕，眼睛是极淡的灰色，像融化的冰。他肩上扛着那支长得离谱的狙击枪，腰间的冲锋枪随着步伐轻轻晃动。
“你……你是谁？”头目嘶声问，焦黑的右手在颤抖。
卡勒走到他们面前三米处停下，摘下防风镜，露出一张被严寒打磨得棱角分明的脸。他从口袋里掏出一个铁盒，打开，取出一支半潮的雪茄，用冻得发红的手指笨拙地点燃。
深吸一口，吐出青灰色的烟雾。
“我？”他说，声音懒散得像刚睡醒，“一个路过的好心人。看你们在这么冷的天还要工作，帮你们……提前下班。”
他蹲下身，和头目平视：
“现在，告诉我，谁派你们来的？找矿洞里的什么东西？说实话的话——”他指了指头目焦黑的手，“我包里还有点冻伤膏，帝国军医的配方，比黑金卖的那些合成药膏管用。”
头目看着他，又看看地上同伴的尸体，眼神从恐惧变成绝望，再变成一种奇怪的释然。
“黑金国际的遗孤，”他哑声说，“我们以前是‘蜂巢’的外围部队。‘蜂巢’被北境端掉后，我们逃了出来。上个月，有人联系我们，出高价……要我们找白霜镇矿洞里的‘阿特金森遗物’。”
卡勒的眉毛微微一挑。阿特金森·阿特拉斯，“万战之狐”，帝国最后一任总参谋长，也是阿曼托斯博士的父亲。传说他在帝国崩溃前，将一批最危险的实验数据和武器原型封存在了北方几个秘密地点。
“继续。”
“雇主说……那批遗物里，有阿曼托斯博士早期关于‘神骰’——就是现在的‘神骸’——的研究手稿。还有……一些‘活体样本’。”头目的声音越来越低，“说是帝国时代‘进化实验’的失败品，但因为矿洞坍塌和永冻层，可能还保持着低温休眠状态。”
卡勒沉默地抽着雪茄。雪花落在烟头上，发出细微的嘶嘶声。
进化实验。他听说过那个词。在他还穿着帝国军装的时候，在军营的夜谈里，老士官们会压低声音说起——帝国末期，一些疯子科学家想用“神骰”的力量强制推动人类进化，创造“新人类”。实验体都是从监狱和贫民窟抓来的“志愿者”。
大部分实验体死了，死状凄惨。小部分……变成了别的东西。
“你们拿到了吗？”他问。
头目摇头：“刚定位到入口，你就来了。”他顿了顿，“你……你为什么不杀我们？”
卡勒站起身，把雪茄在雪地里按灭，烟蒂小心地收进口袋——在末日，烟草是硬通货。
“因为今天天气不错，”他说，抬头看了看铅灰色的天空，“而且我最近在尝试……少杀一个。”
他从背包里掏出一个医疗包，扔到头目脚边：“冻伤膏在里面。还有三支镇痛剂，帝国军剩的，效果比现在的货强。”
然后他转身，走向矿洞入口。崩塌的冰层封得很死，但他知道另一个入口——十九岁时爬出来的那个通风井，只有本地人才知道。
“你要进去？”头目在后面问。
“去看看老朋友，”卡勒头也不回，“顺便确认一下，那些‘失败品’……是不是真的还在睡觉。”
他的身影消失在雪雾中。
跪着的三人面面相觑，最终拿起医疗包，互相搀扶着，踉跄着逃离了山谷。
他们不知道的是，在矿洞深处，卡勒站在一处被冰封的实验室前，透过厚厚的冰层，看着里面那些被冻结在时间里的“东西”。
人形，又不完全是人。有的多长了肢体，有的皮肤透明露出内脏，有的头部变异成难以描述的形状。它们——或者说他们——被封在巨大的培养罐里，罐体上贴着帝国生物研究所的标签，日期是……帝国历387年10月29日。
崩溃前五天。
卡勒站在那里看了很久，灰色的眼睛里没有任何情绪。然后他抬起枪，瞄准那些培养罐的连接处。
但最终，他没有扣下扳机。
“睡了四十年，”他低声说，像在跟那些冰封的亡魂对话，“就继续睡吧。醒来的世界……不值得。”
他转身离开，在冰面上留下一串孤独的脚印。
走出矿洞时，天色已暗。北方的天际，极光开始流淌，绿色的光带像幽灵的裙摆，在夜空中缓缓摇曳。
卡勒点起另一支雪茄，靠着断墙坐下，看着那光。他从怀里掏出一个扁酒壶，抿了一口——自制的高度烈酒，辣得他皱了皱眉。
耳机里又传来通讯员的询问：“‘冰狐’，情况如何？”
卡勒看着极光，吐出一口烟：
“解决了。矿洞安全。告诉避难所，以后别接这附近的单子。”
他顿了顿：
“还有……帮我查一个人。叫‘阿特金森遗物’的买家。我要知道，是谁在挖这些……早就该被遗忘的东西。”
通讯结束。他独自坐在废墟里，看着极光，喝着酒，直到雪茄燃尽。
远处，北方更深的永冻层方向，隐隐传来某种低沉的声音——像机械运转，又像冰层开裂。但他没有在意。在这片废土上，奇怪的声音太多了。
他只是坐在那里，哼着那首古老的民谣：
“冰河上的篝火，照亮归乡的路……”
“旅人手中的温度，是留给世界的最后礼物……”
歌声很轻，散在风里，像从未存在过。
而在北方四百公里外，永冻层之下，暴风雨旅的十万将士，正在醒来。
两股来自过去的力量，正在朝着现在的卡莫纳，缓缓靠拢。
历史从未死去。它只是在冻土下休眠，等待融化的季节。