凭着帝师的亲近身份，高拱顺利入阁，仗着隆庆帝的信任，他再也没了往日的隐忍，性子里的刚直彻底爆发。

内阁里，他和首辅徐阶成了针尖对麦芒的死对头。

徐阶执政多年，主张宽和治国，觉得嘉靖朝苛政太多，该休养生息，慢慢整顿；

可高拱是实干派，眼里容不得半点拖沓，主张强硬改革，恨不得立马扫清严嵩余孽，整顿吏治边防，把大明的积弊一次性根除。

两人的争执从来都不藏着掖着，朝堂上争，内阁里吵，半点情面都不留。

徐阶拉拢了同样才华横溢的张居正，朝堂上话语权越来越重；

高拱也毫不示弱，逮着机会就直言抨击徐阶，说他门生故吏遍布朝堂，结党营私，把朝堂搞得乌烟瘴气。

这天内阁议事，又因整顿吏治的事吵翻了天。

徐阶说要循序渐进，给官员改过自新的机会；

高拱当场反驳，说姑息养奸只会让积弊更深，必须严惩不贷。

吵到激烈处，高拱一拍桌子，声音洪亮：“徐阁老，裕王没登基前，你资历老压我一筹，我忍了；如今裕王登基做了皇上，你还事事压我一头，处处掣肘，这口气，我不能忍！”

徐阶也动了怒，捋着胡须冷声道：“高大人，治国不是意气用事，一味强硬只会激起民怨官愤，你这般行事，太鲁莽了！”

“鲁莽总比纵容贪腐强！”

高拱寸步不让，两人吵得面红耳赤，旁边的大臣们吓得大气不敢喘，张居正坐在一旁，全程沉默，只偶尔打个圆场，实则暗自观察两人的实力底牌。

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高拱恃宠而骄，又屡次顶撞首辅，徐阶忍无可忍，干脆联合朝堂上的言官，给高拱罗织了“专权擅政、蔑视同僚”的罪名，一封封弹劾奏折像雪花一样堆在隆庆帝的御案上。

言官们轮番上阵，把高拱骂得狗血淋头，说他仗着帝师身份横行朝堂，不把同僚放在眼里，再不严惩，迟早要祸乱朝政。

徐阶在一旁煽风点火，说高拱性子太刚，留在朝堂恐生祸端，不如让他暂返乡里，磨磨性子。

隆庆帝看着满桌的奏折，又想起高拱的忠心耿耿，心里满是为难。

他念着潜邸的君臣情分，舍不得严惩高拱，可朝堂压力太大，言官们喋喋不休，徐阶为首的大臣也步步紧逼，他终究是刚登基的皇帝，根基未稳，只能妥协。

这天退朝后，隆庆帝单独召见高拱，脸上满是愧疚，语气恳切：“高先生，委屈你了，眼下朝堂局势复杂，你暂且返乡避避风头，日后朕定会召你回来！”

高拱看着眼前这位自己辅佐多年的帝王，心里虽有不甘，却也明白其中的难处。

他躬身行礼，声音铿锵有力，没有半分颓丧：“皇帝放心，臣都明白！臣回乡后也会潜心研读政务，他日若皇上需要，臣定当立刻回京，赴汤蹈火，在所不辞！”

离京那日，天阴沉沉的，寒风卷着枯叶，高拱身着素色官袍，背着简单的行囊，走出正阳门。

没有同僚相送，只有几个国子监的学子远远望着，眼眶泛红。

他回头望了一眼巍峨的紫禁城，眼底满是不甘与坚定，这一次的跌落，不是结束，而是他卷土重来的开始。

高拱转身迈步，脊背依旧挺得笔直，没有丝毫狼狈；

隆庆帝站在皇宫城楼上，望着他的背影，无奈地摆手，满心都是亏欠；

徐阶站在内阁窗前，看着高拱离去的方向，轻轻舒了口气，却没察觉身后张居正眼中一闪而过的精光。