嘉靖听完，沉默了片刻，突然拿起案几上的茶盏，抿了一口：“你倒是通透。朕召你进京，一是想让你给万寿宴做几道江南菜，让朕尝尝鲜；二是……最近宫里宫外不太平，御膳房丢了鸭胚，太医院的丹药也总出些小差错，你既然能从菜里查案，或许能帮朕看看，这‘不太平’的根，到底在哪儿。”

沈砚心里一惊——嘉靖这是要让他查宫里面的事？他刚想推辞，就听嘉靖继续说：“你不用怕，吕芳会帮你。你只管用你的法子查，不管查到谁，只要有证据，朕给你做主。但记住，别掺和朝堂党争，朕要的是真相，不是派系争斗。”

“臣遵旨。”沈砚躬身行礼，心里却明白，在这京城，想不掺和党争，怕是没那么容易。

“吕芳，带沈砚去御膳房，让周和给他安排好。”嘉靖摆了摆手，又低头看起了道家典籍，“万寿宴的江南菜，朕等着尝你的手艺。”

出了玉熙宫，吕芳拍了拍沈砚的肩膀，笑着说：“沈大人，陛下很少对人这么客气，你可得好好把握。刚才陛下说的话，你记牢了——查案可以，别碰党争，严阁老和夏大人那边，都不是好惹的。”

沈砚点点头，心里却更清楚了——这京城的水，比他想的还要深。他抬头看了眼西苑的天空，蓝得像块宝石，可阳光透过树叶洒下来，却在地上投下斑驳的影子，像极了这宫里的人心，明明暗暗，看不透，摸不着。

回到御膳房时，苏微婉已经从太医院回来了，正站在东跨院的厨房门口等他。见他回来，她快步上前，眼里带着关切：“怎么样？陛下没为难你吧？”

沈砚笑了笑，握住她的手：“没有，陛下只是让我尝尝菜，还让我帮忙查御膳房丢鸭胚的事。”他把刚才在便殿的事说了一遍，没提嘉靖让他查“丹药差错”的话——怕她担心。

苏微婉听完，眉头微微皱起：“丢鸭胚的事，我今早去太医院时，听那里的小太监说，昨儿晚上御膳房的守卫换了班，是严府的人举荐的侍卫。说不定，这鸭胚是被严党的人拿走了，想给周和找麻烦。”

“有可能。”沈砚点点头，“周和是吕公公的人，严党想拉拢他，或者想挤走他，都有可能。不管怎么说，这鸭胚的事，我们得查查，既是陛下的吩咐，也是我们在京城站稳脚跟的第一步。”

正说着，老周从厨房走出来，手里拿着个刚蒸好的松子糕：“东家，苏姑娘，刚蒸好的，你们尝尝，还是江南的味道。”

沈砚拿起一块，递给苏微婉：“尝尝，看看有没有家里的味道。”

苏微婉咬了一口，眼睛亮了亮：“有！还是老周的手艺，比京城的糕点好吃多了。”

沈砚看着她的笑脸，心里的疲惫消散了不少。他知道，接下来的日子不会轻松，可只要身边有她，有这一口江南的味道，就算是在这深宫里，也能找到几分踏实。

这时，禄全突然跑了进来，脸色有些慌张：“沈大人，苏姑娘，不好了！李侍郎府上来人了，说李侍郎昨晚在私宅办宴，吃了烤鸭后突然腹痛，现在昏迷不醒，太医院的人都去了，吕公公让你们赶紧过去看看！”

沈砚和苏微婉对视一眼，都从对方眼里看到了惊讶——李东阳？就是昨天林文轩在茶馆里说的，硬扛着严党的那个礼部侍郎？他吃烤鸭昏迷？难道和御膳房丢的鸭胚有关？

“走，去李府！”沈砚拉起苏微婉的手，快步往外走。老周在后面喊：“东家，你们去哪儿？午饭还没做呢！”

“不用等我们，我们去去就回！”沈砚的声音从院外传来，脚步越来越快。

阳光越来越烈，照在御膳房的红墙上，泛着刺眼的光。沈砚知道，从他踏出御膳房大门的这一刻起，这场围绕着万寿宴的风波，已经正式开始了。而他和苏微婉，也彻底卷入了这京城的漩涡之中，再也回不了头。