沈砚将最后一本卷宗递给钦差时，武汉的晨光正透过按察使衙门的窗棂，落在案头那碗凉透的热干面上——是张居正一早让人买的，说“沈大人走之前，得再尝尝江城的味道”。

“陛下定会为你记功。”钦差翻看卷宗，指着刘虎的供词笑，“连兵部侍郎的亲戚都敢查，沈大人这胆子，比湖广的辣椒还烈。”

沈砚却没接话，目光落在窗外——灾民棚的方向飘来炊烟，陈老栓该带着人种杂粮了。他想起昨天去看那片新开的荒地，陈老栓捧着一把刚发芽的玉米苗，说“等秋收了，我让王小二给你送江南去”，眼里的光比新粮还亮。

“沈大人在想什么？”张居正递来一坛米酒，“这是江城老字号的，带路上喝，解乏。”

“在想粮荒过后，湖广的百姓该怎么安稳过日子。”沈砚接过酒坛，指尖触到坛身的温度，突然想起苏微婉的信里说，江南的桂花酒该出窖了。他刚要开口，门外的衙役匆匆进来，手里捏着封牛皮纸信封：“沈大人，京城急信，是司礼监递来的！”

信封上没火漆印，只有一个小小的“蜀”字。沈砚拆开，只看了两行，眉头就皱了起来——四川蜀道上，三批运送蜀锦的商队接连失踪，只留下几缕锦缎碎片，嘉靖让他查完湖广案，立刻动身去四川。

“蜀道商队失踪？”张居正凑过来看了一眼，脸色也沉了，“蜀道险峻，特别是剑门关一带，历来不太平，怕是山贼作乱。”

“信里说，商队带的都是上等蜀锦，专供给西域的贡品，丢了不是小事。”沈砚将信折好，塞进怀里，“看来这江南是回不去了，得先往四川走。”

“我在四川有个旧识，是总兵刘显，抗倭的名将，为人正直。”张居正立刻写了封信，递给沈砚，“你到了成都找他，他熟悉蜀道，能帮你不少忙。”

沈砚接过信，心里暖了暖。他看向窗外的炊烟，突然觉得，查案的路上，总有这些萍水相逢的人递来暖意，就像湖广的杂粮粥，江城的热干面，虽不是家味，却也让人踏实。

第二天一早，沈砚骑着马出了武汉城。张居正和陈老栓带着灾民在城外送他，陈老栓塞来一包红薯干，说“这是新晒的，甜得很，蜀道上饿了就吃”；王小二捧着一罐子周黑鸭，挠着头笑“沈大人别嫌辣，辣点能防山贼”。

沈砚挥挥手，没回头——他怕看了那片刚发芽的杂粮地，会忍不住想留下来等秋收。马蹄踏过江城的青石板，热干面的芝麻酱香渐渐远了，只有怀里的米酒坛和红薯干，还留着湖广的温度。

一路向西，走了约莫半月，抵达重庆府时，驿站的驿卒递来一封苏微婉的信。信纸带着桂花的香，字里行间都是牵挂：“酱园的新酱晒好了，林文轩说那个姓严的客商最近在江南打听蜀锦的行情，你在四川查案，记得留意西域商人，说不定和他有关。老周腌了腊肉，说四川的腊肉有名，等你回来，他要比着做。”

沈砚捏着信纸，突然想起信里提的“蜀锦”——湖广案里，张茂的仓库里也有几匹蜀锦，当时只当是他贪来的奢侈品，现在想来，说不定和四川的商队有关。他把信折好，塞进贴身的荷包，翻身上马，朝着成都的方向继续走。

蜀道的路果然险峻，越往前行，山越陡，路越窄，偶尔能看到山壁上的栈道，只容一人一马通过。路边的脚夫们背着货担，唱着粗犷的山歌，见沈砚是外乡人，都提醒他“晚上别赶路，剑门关附近有山贼，专抢商队”。

沈砚问他们“有没有见过运蜀锦的商队”，一个老脚夫想了想，说“上个月见过一批，领队的是个姓林的汉子，带着个女眷，说是蜀锦坊的工匠，结果没过剑门关就没信了”。

“姓林的领队？”沈砚心里一动，想起信里说商队失踪的事，忙追问，“那女眷长什么样？”

“穿蓝布衫，手上有茧，像是做针线活的。”老脚夫咂咂嘴，“当时她还问我，蜀道上哪有卖灯影牛肉的，说她丈夫爱吃。”

沈砚没再问，心里却有了数——这女眷，说不定就是蜀锦坊的人。他谢过老脚夫，继续往前走，山风里带着一丝若有若无的锦缎香气，混着蜀道特有的柏树枝味，像是在指引方向。

傍晚时分，他抵达成都。刚进城门，就闻到一股浓郁的牛油香——是街边的火锅店，几个脚夫围坐在锅边，吃得满头大汗。沈砚想起苏微婉的信，脚步顿了顿，朝着火锅店走去。

成都的火锅店总是热闹的，沈砚找了个角落坐下，刚点了一份毛肚和黄喉，就听见邻桌的脚夫在议论：“听说没？剑门关的黑虎又动手了，这次抢的是蜀锦商队，听说那些锦缎，能换十头骆驼！”

“黑虎？”沈砚端着酒杯凑过去，“这位兄弟，我是来四川收蜀锦的商人，听说商队失踪，心里慌得很，你们说的黑虎，是什么来头？”

脚夫见他穿着体面，不像坏人，就打开了话匣子：“黑虎是蜀道上的山贼头，盘踞在剑门关的山洞里，手下有几十号人，专抢商队的贵重货物。之前抢粮食，现在抢蜀锦，胆子越来越大！”