嘉靖二十二年暮春，一场淅淅沥沥的春雨刚过，杭州城的空气里还浸着湿润的水汽，却已被满城丝绸的柔香悄悄裹住。沈砚牵着一头毛色油亮的灰驴走在清河坊街上，驴背上驮着两个鼓鼓囊囊的蓝布包袱，里面装着他的菜刀、调料包，还有给苏微婉带的苏州刺绣纹样。阿福跟在后面，眼睛早被两侧商铺里飘出的绫罗绸缎勾走了神，一会儿指着绯红的杭绸咋舌，一会儿盯着暗纹的宋锦发呆，嘴里还不停念叨：“沈老板，你看那匹粉绸子，要是给微婉姑娘做件夹袄，再绣上几朵荷花，肯定比苏州城里的姑娘穿得还好看！”

沈砚笑着拍了拍阿福的后脑勺：“就你心思多，先把眼前的事办好，等查完案，再给微婉挑也不迟。”话虽这么说，他的目光却也扫过街边的绸缎——清河坊街是杭州最热闹的丝绸集散地，两侧商铺鳞次栉比，挂在竹竿上的丝绸在微风中轻轻飘动，绯红、月白、黛青、明黄，像一道道流动的彩虹，连阳光洒在上面都变得柔软起来。可奇怪的是，这么热闹的街上，商户掌柜们的脸色却大多凝重，有的靠在门框上抽烟，眉头紧锁；有的对着账本叹气，连客人上门都懒得招呼，这与满城的锦绣繁华格格不入，像一碗甜汤里掺了颗苦杏仁，透着股说不出的别扭。

“沈老板，你看他们怎么都愁眉苦脸的？”阿福也察觉到了不对劲，指着不远处一家“云锦庄”问道。那家云锦庄的门脸还算气派，招牌上的“云锦”二字是用金粉写的，只是边角有些褪色，门口挂着几匹上好的宋锦，却没一个客人驻足。沈砚刚要开口，就见云锦庄的掌柜从门里探出头来，左右张望了两眼，目光扫过沈砚这身外地打扮时，先是警惕地皱了皱眉，随即像是想起了什么，快步走了过来。

这掌柜约莫五十岁，穿着一件半旧的湖蓝色绸缎长衫，袖口沾着几点深色的染料，一看就是常年跟绸缎打交道的人。他脸上堆着客套的笑，手却悄悄拽住沈砚的衣袖，往旁边的窄巷里拉了拉，声音压得极低：“这位客官看着面生，是从外地来杭州做丝绸生意的？”

沈砚心里一动，顺着他的话头点了点头：“刚从苏州来，想看看杭州的丝绸行情，顺便找找朋友。”

掌柜的闻言，脸色更沉了些，左右又看了看，确认没人注意，才从怀里掏出一块折叠的素绸，匆匆塞到沈砚手里。沈砚捏着素绸，只觉得布料细腻，是上好的杭绸，可展开一看，心里顿时咯噔一下——素绸上染着几片暗红色的痕迹，像是干涸的血迹，边缘还沾着几根细小的绒毛，凑近闻了闻，能闻到淡淡的腥味，却不是人血该有的铁腥味，倒像是某种动物的血。

“掌柜的，这是……”沈砚刚要追问，掌柜的却突然攥紧了他的手腕，眼神里满是焦急，声音都在发颤：“客官，你要是认识官府的人，就帮帮我们吧！这是第三块了，前两家收到这染血丝绸的商户，要么交了银子，要么商铺被人泼了粪，我……我总觉得，下一个可能是我。”

话刚说完，巷口传来一阵脚步声，掌柜的脸色骤变，猛地松开手，说了句“别让人知道我给过你这个”，就匆匆跑回云锦庄，“吱呀”一声关上了门。沈砚还能听到门内传来伙计紧张的低语：“掌柜的，真的不报案吗？万一……”后面的话被关门声挡住，再也听不清了。

沈砚捏着那块素绸，指尖能感受到布料上残留的掌柜的体温，还有那暗红色痕迹带来的沉重感。阿福凑过来，看清素绸上的痕迹，也吓了一跳：“沈老板，这是血吧？难道是有人在敲诈商户？”

“不好说，先去知府衙门看看。”沈砚把素绸叠好，塞进怀里，牵着驴转身往知府衙门的方向走。他来杭州之前，就收到了苏州知府周文彬的书信，说杭州近期出了些怪事，让他帮忙查查，只是没想到刚到杭州，就遇到了这么蹊跷的事。

杭州知府衙门设在城中心，门口的石狮子威风凛凛，门口的差役见沈砚牵着驴过来，刚要拦，沈砚掏出周文彬写的介绍信，差役看了看，才领着他往里走。穿过两道庭院，就到了知府办公的书房，刚走到门口，就听到里面传来“沙沙”的写字声。

“进去吧，我们大人在里面。”差役说完，就退了下去。沈砚推开门，只见书房里摆着一张宽大的书案，案上摊着一张宣纸，一个穿着青布官袍的中年男人正伏案临摹书法，墨汁的清香与淡淡的茶香混合在一起，很是清雅。男人抬起头，沈砚看清他的模样——面白无须，眼神温和，嘴角带着几分书卷气，正是杭州知府徐渭。

“你就是苏州来的沈砚？”徐渭放下毛笔，指了指旁边的椅子，“周知府的信我收到了，快坐，刚泡的龙井，尝尝。”他案头还摆着半碟西湖藕粉，上面撒了点桂花，一看就是刚吃过点心。

沈砚坐下，接过茶杯，先把怀里的素绸拿出来，放在桌上：“徐大人，我刚到杭州，就在清河坊街遇到云锦庄的掌柜，他给了我这个，说近期有商户收到染血丝绸勒索，不知道这是不是您说的‘怪事’？”

徐渭看到素绸上的暗红色痕迹，脸色瞬间沉了下来，拿起素绸仔细看了看，叹了口气：“没错，这就是我要找你帮忙的事。半个月里，已经有三家丝绸商收到了这样的染血丝绸，一家是‘同顺祥’，一家是‘裕丰号’，还有一家是‘瑞昌绸庄’，勒索金额从五百两到两千两不等。”