黄沙漫卷的官道上，马蹄声急促而沉重。沈砚与阿福骑在从死士那里缴获的战马上，一路向北疾驰。灵丘县城的轮廓在前方的尘雾中渐渐清晰，城门口悬挂的“边关戒严”告示牌，在狂风中猎猎作响，透着一股肃杀之气。
“沈老板，前面就是灵丘驿站了，”阿福勒住缰绳，抹了把脸上的沙尘，指着城边那座青砖灰瓦的院落，“咱们得在这里换乘马匹、补充粮草，不然剩下的路可顶不住。”
沈砚点头，目光扫过驿站门口的卫兵，只见他们腰佩长刀，神色警惕，却难掩眉宇间的懈怠。他翻身下马，将缰绳递给阿福，整了整身上的衣衫——虽经连日奔波略显风尘，但骨子里的沉稳气度丝毫不减。两人迈步走向驿站大门，刚到门口，就被一个身材微胖、三角眼的驿丞拦住了去路。
这驿丞正是刘三，他斜睨着沈砚和阿福，见两人穿着普通，脚下的布鞋还沾着泥点，三角眼一挑，语气傲慢：“站住！没看见门口的告示吗？边关戒严，非军政人员不得入内，赶紧走，别在这儿碍事！”
阿福见状，立刻上前一步，粗着嗓子道：“你这驿丞怎么说话呢？我们是赶路的官员，要在这儿换乘马匹、补充粮草，快让我们进去！”
“官员？”刘三嗤笑一声，上下打量着两人，“就你们这打扮，也敢冒充官员？我看你们是沿途的流民吧？再不走，我叫人把你们叉出去！”
沈砚眉头微蹙，从怀中掏出圣旨抄件，递到刘三面前：“我乃奉旨赴大同查案的沈砚，这是圣旨抄件，你仔细看看。”
刘三接过抄件，假装眯着眼仔细查看，实则目光闪烁，快速扫过上面的字迹和印章。他心中早已收到大同知府王怀安的密令，凡赴大同查案的官员，一律暗中阻拦，必要时可制造事端拖延。此刻见沈砚虽衣着朴素，但气度不凡，手中的抄件也似模似样，心中不由多了几分忌惮，却仍不肯轻易放行。
“哼，一张抄件而已，谁知道是真是假？”刘三将抄件递还回去，语气依旧强硬，“现在假冒朝廷官员的骗子多了去了，我可不能凭你一句话就放你们进去。这样吧，抄件我需要派人核实，你们先在门口等着，等核实清楚了再说。”
说完，他也不等沈砚回应，转身就往驿站后院走去，脚步匆匆，像是在刻意避开什么。
阿福气得吹胡子瞪眼：“这驿丞也太嚣张了！分明就是故意刁难咱们！沈老板，咱们别跟他废话，直接闯进去得了！”
沈砚按住阿福的肩膀，眼神锐利地看向刘三离去的方向：“别急，他不对劲。你悄悄跟上去，看看他要做什么，注意别被发现。”
阿福点点头，猫着腰，借着驿站外墙的阴影，悄悄跟了上去。沈砚则留在门口，目光扫过驿站的布局，只见院墙高大，门口的卫兵看似警惕，实则注意力都放在了过往的商队上，对后院的动静毫不在意。
没过多久，阿福就悄悄跑了回来，压低声音道：“沈老板，这驿丞果然有鬼！他进了后院的厢房，给一个黑衣人递了封信，那黑衣人看完信后，骑上一匹快马就往大同方向跑了，看那样子，像是去报信的！”
沈砚心中一沉，果然不出所料，他们的行踪早就被大同的幕后黑手知晓了，这灵丘驿站就是对方设下的第一道关卡。“看来，咱们的查案之路，从现在起就不会太平了。”他冷声道，“这刘三受了王怀安的指使，故意拖延时间，就是想给大同的同伙通风报信，让他们提前销毁证据。”
两人在门口等候了足足半个时辰，刘三才慢悠悠地从后院走出来，脸上带着一丝不易察觉的得意，看向沈砚的眼神也愈发轻蔑：“查清楚了，你这抄件是假的！竟敢冒充朝廷官员，胆子不小啊！再不走，我可就叫官差来抓你们了！”
“假的？”沈砚冷笑一声，从怀中掏出另一封书信，正是苏州知府苏振邦给他的手札，“这是苏州知府苏振邦的手札，上面有他的官印，你再看看，这也是假的吗？苏知府与大同卫指挥使是同窗，你若不信，可快马联系大同卫指挥使核实。但我提醒你，我奉旨查案，事关重大，若因你故意延误导致证据被毁，这个责任，你担得起吗？按律，阻挠奉旨查案者，轻则贬官流放，重则满门抄斩！”
刘三接过手札，看到上面鲜红的官印，脸色瞬间变了。苏振邦的名声他早有耳闻，乃是朝廷重臣，若这手札是真的，那眼前的沈砚就绝非等闲之辈。他拿着手札的手指微微颤抖，心中开始打鼓，但想到王怀安的密令，又硬着头皮道：“就算你是真的又如何？驿站现在没空房，也没有多余的马匹和粮草，你还是赶紧走吧！”
“你撒谎！”阿福再也忍不住，一把揪住刘三的衣领，将他拎了起来，“刚才我在后院看得清清楚楚，里面有十几匹好马，粮仓堆得满满的，你竟敢说没有？我看你是故意跟咱们作对！”
刘三被阿福拎得双脚离地，脸色涨得通红，挣扎着喊道：“你……你敢动手？我是朝廷命官，你这是以下犯上！”
“朝廷命官？”沈砚上前一步，眼神冰冷地看着刘三，“你身为驿丞，身负为过往官员提供补给、保障交通的职责，却故意刁难奉旨查案的官员，暗中给奸人报信，你这是渎职！更是通敌嫌疑！我现在就可以将你拿下，交由大同卫审讯，查清楚你背后的主使是谁！”
“通敌”二字如同晴天霹雳，吓得刘三浑身一软，再也没了刚才的嚣张气焰。他知道，在边关这个地方，通敌可是株连九族的大罪，一旦被扣上这个罪名，就算有王怀安撑腰，也未必能保得住他。
“大人……大人息怒！”刘三连忙求饶，声音都带着哭腔，“是小人有眼不识泰山，刚才是小人一时糊涂，您大人有大量，就饶了小人这一次吧！我马上给您安排房间、备好马匹和粮草，保证让您满意！”
沈砚示意阿福放开刘三，冷冷道：“既然知道错了，就赶紧去办。我要最好的房间，最快的马匹，还有足够路上吃的粮草，半个时辰内，我要看到一切准备妥当。若是再敢拖延，休怪我不客气！”
“是是是！小人这就去办！这就去办！”刘三连滚带爬地站起身，不敢有丝毫怠慢，连忙吩咐手下的驿卒去准备房间和马匹，自己则亲自去粮仓挑选粮草。
沈砚和阿福跟着一名驿卒来到驿站后院的客房，房间还算干净，只是陈设简单。阿福一进门就一屁股坐在椅子上，骂道：“这刘三也太可恶了，若不是沈老板你拿出苏知府的手札，他还不知道要嚣张到什么时候！”
沈砚走到窗边，推开窗户，目光警惕地扫视着后院的动静。驿站的后院很大，左侧是马厩，十几匹骏马正在吃草，右侧是粮仓，几名驿卒正忙着给沈砚准备粮草。远处的角落里，几名驿卒鬼鬼祟祟地交头接耳，看向客房的方向，眼神不善。
“阿福，今晚你守夜，千万不能大意。”沈砚关上窗户，沉声道，“刘三背后有人指使，刚才那个黑衣人肯定是去给大同的同伙报信了，咱们的行踪已经暴露，接下来的路程，怕是会更加凶险。今晚说不定会有人来偷袭，或者想偷咱们的查案文书，你一定要多加留意。”
阿福拍着胸脯道：“沈老板你放心，有我在，保证没人能靠近你的房间！谁要是敢来，我一铁锤砸扁他！”他从行囊里掏出那把小铁锤，紧紧攥在手里，眼神警惕地盯着门口。
沈砚点了点头，从怀中掏出苏振邦给的江南铁器商名录，借着桌上的油灯，仔细翻阅起来。名录上详细记录了近年给大同供货的商家，包括铁料纯度、供货价格、联系人等信息，其中“顺昌号”被苏振邦用红笔标注了出来，旁边还备注着“与严嵩党羽有往来，需重点留意”。
沈砚看着“顺昌号”三个字，又想起了在荒坡上捡到的那枚“顺昌”徽章，心中愈发确定，顺昌号就是劣质兵器案的关键突破口。只要查到顺昌号与大同府官员的勾结证据，就能顺着这条线索，揪出背后的幕后黑手。
就在这时，门外传来一阵轻微的脚步声，沈砚立刻合上名录，藏在贴身衣物里，示意阿福噤声。脚步声越来越近，停在了客房门口，随后传来一阵细微的撬动门锁的声音。