嘉靖三十九年冬，大同城外的北风已带上几分凛冽，卷起地上的碎雪，却卷不散满城的暖意。沈砚站在总兵府的了望塔上，望着脚下这座历经战火却愈发坚韧的城池，心中百感交集。三个月前，他带着一纸圣旨、一腔孤勇踏入这片黄沙之地，面对的是劣质兵器堆成的山、官商勾结织的网、蒙古铁骑压境的危局；如今，兵器库中寒光凛冽的新刃映着朝阳，府衙里官员各司其职，城墙上士兵甲胄鲜明，百姓的炊烟袅袅升起，终于不负“守护边关”四字。

“沈大人，该启程了。”仇鸾的声音从身后传来，带着几分不易察觉的沙哑。这位曾因兵败而萎靡的总兵，如今身姿挺拔，铠甲上的刀痕尚未完全打磨平整，却已褪去了往日的颓唐，眼中是历经淬炼后的坚定。他手中捧着一个锦盒，缓步走到沈砚身边，递了过去，“一点心意，还望大人收下。”

沈砚接过锦盒，打开一看，里面是一把通体乌黑的战刀，刀身狭长，刃口泛着冷冽的寒光，靠近刀柄处用银线刻着两个遒劲的大字——“忠勇”。刀鞘是上等的鲨鱼皮所制，摸上去细腻而坚韧，边缘镶嵌着一圈黄铜，既显沉稳，又不失锋芒。“这是我亲手打造的，”仇鸾的声音带着几分自豪，又有几分不舍，“用的是你从顺昌号秘仓搜出的最好的镔铁，反复捶打了七十二遍，刀刃能劈铁断木，吹毛可断。大人此去江南，路途遥远，带着它，也好防身。”

沈砚握住刀柄，入手沉甸甸的，却又不失灵动，显然是倾注了心血的佳作。他抽出刀身，寒光一闪，映得两人的脸庞都染上了一层冷意，刀身笔直，没有一丝瑕疵，可见锻造之人的用心。“仇总兵的手艺，堪比江南最好的匠人。”沈砚由衷赞叹，将刀收回鞘中，紧紧握在手中，“此刀我收下了，它不仅是防身之物，更是你我并肩作战的见证，我会永远珍藏。”

仇鸾闻言，眼中露出欣慰之色，拍了拍沈砚的肩膀：“大人能喜欢就好。大同能有今日，全靠大人的智谋与担当。若不是你，那些枉死的士兵无法瞑目，这满城百姓也早已沦为蒙古人的刀下亡魂。我仇鸾这辈子，佩服的人不多，你沈砚，算一个。”

两人并肩走下了望塔，沿途的士兵纷纷驻足敬礼，眼神中满是崇敬与不舍。这些士兵，有的曾在战场上手持劣质兵器浴血奋战，有的曾因亲友战死而心灰意冷，是沈砚查出了劣质兵器案的真相，为枉死者讨回了公道，又带领他们打造新刃、重建城防，击退了俺答汗的铁骑，让他们重新找回了作为军人的尊严与荣耀。

“沈大人！”一名年轻的士兵快步跑了过来，手中捧着一个用粗布包裹的东西，脸颊冻得通红，却难掩激动之色，“这是我娘亲手做的牛肉干，用的是您教的方法，放了花椒和黄芪，耐储存，还能补体力。您路上吃，别饿着。”

沈砚接过粗布包，入手沉甸甸的，还带着一丝余温。他打开一看，里面是一块块色泽暗红的牛肉干，香气扑鼻而来，显然是精心制作的。“替我谢谢你娘，”沈砚笑着拍了拍士兵的肩膀，“这份心意，我收下了。你在边关要好好当兵，守护好大同的百姓，守护好我们用鲜血换来的安宁。”

“是！大人放心！”士兵用力点头，眼中满是坚定，转身跑回队伍，与其他士兵一起，用崇敬的目光目送沈砚远去。

走出总兵府，街道两旁早已挤满了百姓。男女老少，扶老携幼，纷纷站在路边，手中捧着各种东西——有刚出炉的馒头、包子，有晒干的红枣、核桃，有亲手缝制的棉衣、棉鞋，还有的百姓手中拿着写有“忠勇护国”“为民除害”的牌匾，脸上满是不舍与感激。

“沈大人！您可不能走啊！”一位白发苍苍的老奶奶拄着拐杖，颤巍巍地走上前，拉住沈砚的衣袖，眼眶通红，“要不是您，我的儿子就白白死在战场上了，我们全家也早就活不下去了。您是我们大同的恩人啊！”

沈砚连忙扶住老奶奶，声音温和：“老人家，您别激动。大同已经安稳了，仇总兵会带领士兵守护好这里，官府也会好好照顾百姓们的生活。我只是暂时离开，以后有空，一定会回来看看大家的。”

“是啊，沈大人，您一定要常回来看看！”周围的百姓纷纷附和，声音中满是不舍。有的百姓将手中的馒头、包子塞进沈砚的行囊，有的将棉衣、棉鞋递到他手中，还有的孩子跑到沈砚身边，仰着小脸，怯生生地说：“沈大人，您以后还会给我们讲故事吗？讲您在江南抓倭寇的故事，讲您在大同查案的故事。”

沈砚蹲下身，摸了摸孩子的头，笑着说：“会的，等我回来，一定给你们讲更多好听的故事。你们要好好读书，好好长大，将来为守护家乡出一份力。”

孩子用力点头，眼中满是期待。

阿福跟在沈砚身后，看着眼前的一幕，眼眶也忍不住泛红。他背着一个大大的行囊，里面装满了百姓们赠送的礼物，还有嘉靖帝赏赐的“忠勇护国”牌匾。“沈老板，”阿福低声说，“没想到咱们在大同这么受欢迎，这些百姓真是太淳朴了。”

沈砚点头，心中也是一片温热。他知道，这些百姓的感激，不是因为他的官职，而是因为他真正为他们做了实事，为他们讨回了公道，为他们守护了家园。这份情谊，比任何金银珠宝都更加珍贵。