黄河的浊浪拍打着漕船的船舷，卷着深秋的寒意与两岸黄土的厚重气息，一路西溯。沈砚立在船头，玄色长衫被风拂起边角，指尖捻着半片从汾州码头带回来的碗托残片——那上面还沾着些许辣椒油的艳红与荞麦粉的米白，余温虽散，香气却仿佛还嵌在指尖的纹路里。苏微婉站在他身侧，月白色的药裙衬得眉眼愈发清婉，手中的小巧瓷瓶里盛着伪钞的墨迹样本，瓶身被她指尖的温度焐得微暖，瓶中深暗的墨色在日光下泛着一丝诡异的滞涩，那是狼毒花汁液特有的沉郁质感。
“风里的味道变了。”沈砚忽然开口，声音清越，盖过了船桨划水的咿呀声。他抬眼望去，远处的地平线尽头，一抹青灰色的轮廓渐渐清晰，城墙高耸如卧虎，檐角错落似栖鸦，那便是平遥——这座被银两与信义托起的古城，此刻却在深秋的风里，透着一股难以言喻的慌乱。苏微婉顺着他的目光望去，鼻尖微动：“没有了汾州码头的鱼鲜与汾酒醇香，多了桑皮纸的微涩、油墨的厚重，还有一丝……人心浮动的焦躁。”
漕船缓缓停靠平遥码头时，日头已过中天。与汾州码头的喧嚣杂乱不同，平遥码头更显规整，青石板铺就的码头面被岁月与车马磨得光滑温润，两侧的商铺多是票号、钱庄的分号或货栈，门楣上挂着烫金的匾额，“日升昌”“协同庆”“大德通”的字样赫然在目，笔力遒劲，却难掩门庭前的几分乱象。往来的商人多身着锦缎，神色却不似寻常行商的从容，或步履匆匆，或三五成群低声议论，眉宇间拧着焦灼，偶尔有孩童追跑而过，被大人厉声喝止，更添了几分压抑。
“看来乔景然说的挤兑潮，并非虚言。”沈砚脚下不停，目光扫过街角张贴的告示——那是日升昌贴出的严打假钞告示，黄纸黑字，末尾盖着日升昌的朱红大印，却被人撕扯得边角卷曲，墨迹也被雨水打湿，模糊了“赏银百两”的字样。几名日升昌的伙计身着青色长衫，腰束布带，正对着围在票号门口的商户低声安抚，额头沁着冷汗，言语间满是窘迫：“各位掌柜稍安勿躁，总号正在加急调运银两，今日日落前必能兑现，切勿轻信谣言，聚众挤兑啊！”
可商户们哪里肯听，人群中一名身着藏青色绸缎、头戴瓜皮帽的粮铺掌柜往前一步，手中攥着一张银票，指节因用力而泛白，声音带着压抑的怒火：“稍安勿躁？我三天前就来兑银，你们说银两不足；今日再来，还是这句话！这张日升昌的银票，面值两百两，是我收粮的全部货款，若是兑不出来，我的粮铺明日就要关门，全家老小喝西北风去！”
话音落下，人群瞬间炸开了锅。“是啊，我这张也是假的？不对，是兑不出来！”“我听说汾州那边，好多人拿着日升昌的银票兑银，全被说是假票，难不成咱们手里的银票，也都是假的？”“日升昌不是号称‘汇通天下’吗？怎么连自己的银票都兑不了，莫不是要卷款跑路？”议论声此起彼伏，夹杂着抱怨与咒骂，风将这些声音吹得四散，落在沈砚耳中，愈发觉得此事棘手。
苏微婉轻轻拉了拉沈砚的衣袖，目光落在人群边缘一名面色苍白的伙计身上，那伙计手中捧着一个木盘，盘中放着几叠碎银，正哆哆嗦嗦地给几位小额兑银的商户兑付，指尖的墨渍与银粉混在一起，显得狼狈不堪。“你看他的手。”苏微婉的声音很轻，“指尖有细微的红肿，与汾州那张伪钞上狼毒花汁液造成的伤痕相似，想来是经常接触伪钞，不小心沾染了墨料。”
沈砚点头，目光掠过票号的朱红大门——门楣上的“日升昌”三个大字，是前朝名家所书，笔势雄浑，墨色深沉，那是用特制的朱砂印泥与松烟墨混合书写，历经数十年风雨仍鲜亮如初。可此刻，那字迹的边缘，却似乎蒙着一层淡淡的灰气，与这座古城的厚重格格不入。他抬手，示意身边的伙计通报，表明自己的身份——破获福建倭寇案的食探沈砚，与医女苏微婉，前来拜会日升昌少东家乔景然。
伙计闻言，先是一愣，随即眼中闪过一丝狂喜，仿佛抓住了救命稻草，连忙躬身行礼：“原来是沈大人、苏姑娘，少东家正盼着有能人前来相助，小人这就去通报！”说罢，转身便往票号内跑去，脚步踉跄，险些撞到门槛。
日升昌总号的内部，与门外的混乱截然不同。穿过朱红大门，便是一座宽敞的天井，青砖铺地，中间摆放着一座青石鱼缸，缸中锦鲤悠然游动，水面漂浮着几片深秋的枫叶。两侧是雕花的回廊，木质梁柱上刻着缠枝莲纹，打磨得光滑细腻，空气中弥漫着淡淡的檀香与桑皮纸的清香，冲淡了门外的喧嚣与焦躁。只是廊下的灯笼虽亮着，却少了几分往日的喜庆，廊柱旁的伙计们神色肃穆，步履匆匆，连说话都压低了声音，生怕惊扰了什么。
乔景然便是在天井尽头的正厅等候他们的。他年约二十，身着一件月白色的锦袍，腰间系着一块羊脂白玉佩，面容儒雅，眉目间带着几分世家子弟的温润，却又藏着与年龄不符的干练。只是此刻，他的眉宇拧成一团，眼下带着淡淡的青黑，显然是多日未曾安睡，见到沈砚与苏微婉进来，连忙起身相迎，拱手行礼，声音中带着几分疲惫，却依旧恭敬：“沈大人，苏姑娘，久仰大名。福建倭寇案，二位力挽狂澜，救百姓于水火，乔某早已听闻。今日二位莅临平遥，真是日升昌之幸，山西票号业之幸。”
沈砚拱手回礼，目光扫过正厅的陈设——正厅正中悬挂着一块“汇通天下”的匾额，匾额下方是一张紫檀木大案，案上摆放着笔墨纸砚、几本账册，还有一枚硕大的朱红印章，印章上刻着“日升昌总号”五个字，边角磨得光滑，显然是经常使用。案旁的博古架上，摆放着几件青瓷摆件，还有几卷古画，皆是珍品，却蒙着一层薄薄的灰尘，想来是主人多日无心打理。“乔少东家客气了。”沈砚的声音平静，“沈某途经汾州，偶遇伪钞之事，听闻山西票号业深陷困境，又知乔少东家正直有为，特来相助，只求能查明真相，还票号一个清白，还百姓一个公道。”
乔景然闻言，脸上露出一丝苦涩，抬手示意二人落座，伙计奉上热茶，茶汤清澈，香气醇厚，是平遥当地的雨前茶，却难掩他眼底的焦灼。“沈大人所言极是，只是此事，远比二位想象的更为棘手。”他端起茶杯，却并未饮用，指尖摩挲着杯沿，缓缓开口，“伪钞流通，已有半年之久。起初，只是零星有商户报案，说收到的日升昌银票无法兑现，或是被鉴定为假票。我们起初以为只是个别无赖伪造，并未太过在意，只派了伙计暗中调查。可没想到，短短半年时间，伪钞便席卷了整个山西，不仅是日升昌，协同庆、大德通、天成亨等多家票号，都出现了伪钞流通的情况。”
他顿了顿，语气愈发沉重：“这些伪钞，伪造技术极高，寻常商户甚至票号的普通伙计，都难以分辨。纸张是山西本地的桑皮纸，与我们票号使用的纸张质地几乎一致；印泥也是朱砂混松烟，色泽与我们的印泥相差无几；就连票面上的暗纹、印章，都仿造得惟妙惟肖，若非仔细比对，连总号的老掌柜，都有可能看走眼。”
苏微婉此时开口，声音清婉却坚定：“乔少东家，沈大人在汾州码头发现一张伪钞，我已采集了墨迹样本。方才在票号门口，我发现贵号伙计指尖有狼毒花汁液造成的红肿，想来伪钞的墨料中，掺有狼毒花汁液。这种汁液有毒，接触皮肤会引发炎症，且墨色暗沉，不易褪色，正是伪造银票的绝佳材料。”
乔景然眼中闪过一丝诧异，随即点头：“苏姑娘所言极是。我们也曾对伪钞进行过查验，发现墨料确实异常，却始终未能查明其中成分，没想到竟是狼毒花汁液。只是，狼毒花多生长在汾州城外的荒山野岭，寻常人难以采摘，更不知如何将其融入墨料之中，这伪钞团伙，定然有懂药理、懂墨料调制之人。”
“除此之外，还有一件更为棘手之事。”乔景然的神色愈发凝重，他抬手揉了揉眉心，像是下定了极大的决心，才缓缓说道，“总号二掌柜柳承业，负责调查伪钞来源之事。一个月前，他前往汾州分号取证，说是发现了伪钞团伙的线索，可自那以后，便杳无音信，活不见人，死不见尸。我们派人四处搜寻，汾州、平遥、太谷，凡是柳承业可能去过的地方，都找遍了，却始终没有任何踪迹，只在汾州分号的后院，发现了他掉落的一枚玉佩。”
沈砚心中一动，柳承业——这个名字，他在汾州码头时，便从日升昌分号掌柜口中听过，只是当时并未在意。如今看来，这个柳承业的失踪，绝非偶然，定然与伪钞案有着千丝万缕的联系。“柳承业在日升昌任职多年？”沈砚问道，“他是否知晓票号银票的制作工艺，是否有机会接触到银票模板与空白银票？”
乔景然闻言，面露难色，沉默了片刻，才缓缓说道：“柳掌柜在日升昌任职十余年，从普通伙计一步步做到二掌柜，深得大掌柜与先父的信任。银票的制作工艺，他确实知晓——票号的银票制作，分为制纸、调墨、刻版、印刷、盖印、暗纹六道工序，每一道工序都有专人负责，互不干涉，可柳掌柜身为二掌柜，有权查阅所有工序的流程，也有机会接触到银票模板与空白银票，只是……”
他话未说完，却已无需多言。沈砚心中已然有了猜测，柳承业要么是被伪钞团伙绑架，要么，便是早已背叛票号，成为伪钞团伙的内鬼。“乔少东家，”沈砚往前倾了倾身子，目光坚定，“要查明伪钞案，首先要查清柳承业的下落，其次，要知晓银票的制作工艺，对比伪钞与真钞的差异，找出伪钞的破绽。沈某斗胆，请乔少东家允许我查看票号的银票制作工坊，以及柳承业留下的调查记录。”
此言一出，乔景然的神色瞬间变得复杂起来，他眉头紧锁，沉默不语。回廊外的风透过雕花窗棂吹进来，带着深秋的寒意，吹动了案上的账册，发出沙沙的声响。厅内的气氛一时变得凝重，伙计们都屏住了呼吸，不敢出声。
“沈大人，并非乔某不愿相助。”良久，乔景然才缓缓开口，语气中带着几分无奈与为难，“银票制作工艺，是日升昌的核心机密，也是整个山西票号业的命脉。自日升昌创立以来，便立下规矩，除了票号的大掌柜、少东家，以及各工序的专职伙计，外人不得擅自进入制作工坊，更不得查阅制作工艺的细节。若是泄露出去，不仅日升昌会陷入绝境，整个山西票号业，都将万劫不复。”
他顿了顿，又道：“至于柳承业留下的调查记录，他一向谨慎，所有的记录都锁在总号的密室之中，那密室的钥匙，只有我与大掌柜才有。大掌柜如今因伪钞案心力交瘁，卧病在床，无法起身，乔某若是擅自打开密室，便是违背了票号的规矩，也对不起大掌柜的信任。”
沈砚见状，并未强求，只是缓缓从怀中取出一张折叠整齐的银票——正是汾州码头那张伪造的日升昌银票。他将银票放在紫檀木大案上，缓缓展开，阳光透过雕花窗棂洒在银票上，照亮了上面粗糙的纸张、暗沉的墨色，以及僵硬的“日升昌”字样。“乔少东家，你看这张伪钞。”沈砚的指尖轻轻拂过银票的表面，“纸张虽是桑皮纸，却比真钞的纸张粗糙，纤维松散，显然是经过了二次加工；印泥色泽发暗，没有真钞印泥的朱砂光泽，且墨迹易脱落，这是因为其中掺了狼毒花汁液，与松烟墨的融合度不高；还有这票面的暗纹，看似与真钞一致，实则线条僵硬，没有真钞暗纹的流畅自然，显然是仿造之人，只知其形，不知其神。”
他抬眼看向乔景然，目光深邃：“沈某敢断定，伪造这张银票的人，定然是山西境内之人。其一，桑皮纸是平遥、祁县一带的特产，只有本地的纸坊，才能造出这种质地的桑皮纸；其二，狼毒花多生长在汾州城外，寻常外地人，根本不知晓其用途；其三，伪钞上的印章与暗纹，仿造得极为相似，若非对票号的银票制作工艺了如指掌，绝无可能做到。也就是说，伪钞团伙，要么有票号的内鬼相助，要么，便是有人曾在票号任职，知晓其中的门道。”
“如今，山西票号业深陷信任危机，多地分号挤兑，储备银两告急。若是再无法查明伪钞案的真相，再过不久，日升昌便会倒闭，紧随其后，协同庆、大德通等票号也会接连破产，到时候，山西的商户将血本无归，民生动荡，甚至会影响到朝堂的军饷汇兑，后果不堪设想。”沈砚的声音平静，却带着一股不容置疑的力量，“乔少东家是正直之人，想必也不愿看到这般局面。相较于票号的规矩与机密，百姓的生计、票号的存亡，更为重要。沈某在此承诺，绝不泄露票号的任何机密，查明真相之后，便将所有查阅的记录归还，绝不私留。”
乔景然看着案上的伪钞，又看了看沈砚坚定的目光，心中反复权衡。他深知沈砚所言非虚，如今的日升昌，已然走到了悬崖边缘，若是再固执己见，坚守规矩，只会眼睁睁看着票号走向灭亡，看着山西百姓陷入苦难。更何况，沈砚是破获倭寇案的功臣，声名远扬，为人正直，绝非背信弃义之人。
良久，乔景然像是下定了极大的决心，他缓缓站起身，拱手向沈砚行了一礼，语气坚定：“沈大人所言极是，是乔某太过固执了。今日，乔某便破一次规矩，带二位前往银票制作工坊，也打开密室，让二位查阅柳承业留下的调查记录。只求二位能尽快查明真相，还日升昌一个清白，还山西百姓一个公道。”
沈砚与苏微婉相视一眼，眼中皆闪过一丝欣慰。沈砚拱手回礼：“乔少东家放心，沈某与苏姑娘，定当全力以赴，绝不辜负乔少东家的信任。”
乔景然点了点头，转身对身边的伙计吩咐道：“去请李老掌柜前来，告知他，我要带沈大人、苏姑娘前往制作工坊，另外，取密室的钥匙来。”伙计应声而去，脚步轻快了许多，显然是觉得，此事终于有了转机。
趁着伙计去请李老掌柜、取钥匙的间隙，乔景然带着沈砚与苏微婉前往票号的后院。后院比前院更为幽静，几株老槐树的叶子已然泛黄，秋风一吹，落叶纷纷扬扬，铺在青石板路上，平添了几分萧瑟。后院的西侧，有一座独立的院落，院落的大门紧闭，门口有两名身着青色长衫、腰佩长刀的护卫看守，神色肃穆，戒备森严。
“这里便是银票制作工坊。”乔景然抬手，示意护卫开门，“工坊分为六间屋子，分别对应制纸、调墨、刻版、印刷、盖印、暗纹六道工序，每一间屋子都有专职的伙计负责，互不干涉，也不得擅自出入其他屋子。”
护卫打开大门，一股浓郁的桑皮纸清香与松烟墨的厚重气息扑面而来。院落内，几间屋子的窗户都紧闭着，只留着些许缝隙，隐约能看到屋内忙碌的身影。乔景然带着沈砚与苏微婉走进第一间屋子——制纸坊。屋内摆放着几台木质的制纸机器，几名伙计身着粗布衣裳，正忙碌着浸泡桑树皮、碾压纤维、晾晒纸张。地上铺着一张张刚刚晾晒好的桑皮纸，洁白细腻，坚韧有光泽，与沈砚手中的伪钞纸张，有着天壤之别。
“真钞的纸张，是用三年生的桑树皮制成，经过浸泡、碾压、蒸煮、晾晒六道工序，耗时一个月才能制成，质地细腻，坚韧不易破损，且纸张内部有细微的纤维纹路，这是伪钞无法仿造的。”乔景然指着地上的桑皮纸，缓缓说道，“你看这伪钞的纸张，虽然也是桑皮纸，却只是一年生的桑树皮制成，工序也较为简陋，所以质地粗糙，纤维松散，一折便会断裂。”
沈砚弯腰，拿起一张真钞纸张，指尖轻轻摩挲，果然感觉到纸张的细腻与坚韧，纤维纹路清晰可见。他又拿出那张伪钞，对比之下，差异愈发明显。“如此说来，伪钞的纸张，定然是出自某个小型纸坊，并非票号的专用纸坊。”沈砚说道，“乔少东家可知道，平遥、汾州一带，有哪些小型纸坊，能够制作桑皮纸？”