平遥中秋灯会的风波落定第三日，天刚蒙蒙亮，平遥古城的城门便缓缓开启。三匹通体乌黑的骏马踏着晨露疾驰而出，马背上的驿卒身着赤色驿服，腰间挂着兵部特制的加急令牌，鞍前捆着沉甸甸的木匣，匣内装着沈砚整理齐备的所有罪证——严嵩亲书密令、严党余孽的审讯笔录、伪钞制版模具的图样、盐池走私账目原本、前往浙江的通关文牒，还有从刺客身上搜出的金华火腿信物图样，件件皆是能扳倒严党的铁证。
驿卒扬鞭催马，马蹄溅起路边的朝露，口中高呼“八百里加急，挡路者死”，沿途驿站早已接到沈砚的手令，备好换乘马匹与干粮，一路人歇马不歇，朝着京城方向昼夜兼程。而平遥城内，沈砚与苏微婉正立在日升昌票号的庭院中，目送驿马远去的方向，晨风吹动两人的衣袂，眼底满是沉凝。乔景然捧着两盏热茶走来，递到二人手中：“驿卒皆是百里挑一的好手，沿途又有官府接应，不出十日，罪证必能送至文华殿。只是严嵩把持朝政多年，党羽遍布京城，怕是没那么容易扳倒。”
苏微婉指尖摩挲着温热的茶盏，眸中寒光微闪：“再难扳倒，也得试一试。这数月来，山西多少商户因伪钞案倾家荡产，多少百姓因私盐案吃着高价劣盐，严党作恶多端，岂能任由他逍遥法外。”沈砚颔首，呷了一口热茶，茶香驱散了晨寒，他沉声道：“乔兄放心，这些罪证环环相扣，从伪钞制作到官盐走私，从山西余孽到浙江党羽，再到严嵩的谋反之心，件件有据可查。陛下虽久居深宫，却也绝非昏聩之君，见了这些罪证，必会震怒。”
此时的京城，早已是另一番光景。紫禁城的琉璃瓦在晨光中泛着鎏金光泽，文华殿外的铜鹤昂首伫立，廊下的侍卫腰佩长刀，神情肃穆。嘉靖皇帝朱载坖正端坐于文华殿的御案后，翻阅着各地呈上来的奏折，案上摆着一盏刚沏好的雨前龙井，水汽氤氲。殿下文武百官分列两侧，为首的正是内阁首辅严嵩，他身着紫色蟒袍，须发花白，看似老态龙钟，眼底却藏着一丝不易察觉的精明。近日山西传来的消息，他已通过暗线得知大半，运城主簿被捕、麻花坊被端、伪钞模具被夺，还有中秋灯会七名死士全军覆没，每一条消息都如针般刺在他心上，可他面上却依旧镇定自若，只当是山西地方上的小乱子，还在殿上力荐自己的门生接任运城盐池主簿，妄图继续把控盐池命脉。
“陛下，山西平遥票号业乱象已平，臣以为当尽快任命新的盐池官吏，稳定山西盐务，以免影响民生。”严嵩出列躬身，声音苍老却中气十足，话语间满是掌控之意。一旁的御史大夫欲言又止，虽知晓严嵩党羽在山西作恶，却苦于无真凭实据，又忌惮严嵩的权势，只能忍气吞声。嘉靖皇帝眉头微蹙，他近日也听闻山西有伪钞作乱、盐务不宁的传言，可严嵩始终报喜不报忧，只说是刁民作乱，早已平定，此刻见他这般说辞，心中难免起疑：“严爱卿，朕听闻山西近日并不安稳，你所言当真属实？”
严嵩心中一紧，面上却依旧从容：“陛下明鉴，些许刁民作乱，早已被当地官府平定，如今山西国泰民安，票号业有序运转，盐务也日渐平稳，臣岂敢欺瞒陛下。”话音刚落，殿外突然传来驿卒的高呼：“八百里加急！山西平遥沈砚呈送罪证，求见陛下！”声音穿透殿宇，打破了文华殿的沉寂。严嵩的脸色骤然一变，指尖不自觉地攥紧了蟒袍的衣角，心中暗叫不好，沈砚此人竟真的敢直接递加急罪证！
嘉靖皇帝眼中精光一闪：“宣！”不多时，两名驿卒捧着木匣快步走进文华殿，跪地叩首：“陛下，山西平遥沈砚命臣等呈送罪证，此乃关乎国本的大案，还请陛下御览！”侍卫上前接过木匣，呈到御案之上。嘉靖皇帝示意内侍打开木匣，当一件件罪证被取出，摊在御案上时，殿内的气氛瞬间凝固。
严嵩亲书的密令字迹清晰，字字皆是要暗杀沈砚等人、销毁罪证、联络浙江党羽图谋不轨的内容；伪钞模具的图样精细无比，与京城近日查获的伪钞纹路一模一样；盐池走私账目上，一笔笔赃款流向清晰，标注着严党控制的票号名称，还有每月运往浙江的私盐数量；通关文牒上的私刻官印，与严嵩府中搜出的印模如出一辙；更有审讯笔录，详细记录了严党余孽如何制作伪钞、走私私盐，如何受严嵩指使作恶多端。
嘉靖皇帝越看脸色越沉，御案上的茶杯被他重重一放，茶水溅出，浸湿了奏折。“好！好一个严爱卿！好一个国泰民安！”皇帝的声音带着滔天怒火，猛地拍案而起，指着御案上的罪证，气得浑身发抖，“伪钞作乱，坑害商户；私盐走私，中饱私囊；暗杀忠良，意图不轨；勾结浙江，暗藏祸心！严嵩，你还有什么话可说！”
严嵩扑通一声跪倒在地，额头触地，声音带着慌乱：“陛下恕罪！此乃诬陷！是沈砚等人恶意伪造罪证，构陷老臣啊！老臣忠心耿耿，绝无二心！”他试图狡辩，可铁证如山，容不得他抵赖。嘉靖皇帝冷笑一声，抓起那封密令扔到严嵩面前：“伪造？这可是你的亲笔字迹，朕岂能不识！你培养死士，暗杀查案官员；把持盐池，走私私盐牟利；制作伪钞，扰乱我大明朝局；甚至还想联络浙江党羽，图谋不轨！你这是忠心耿耿？你这是狼子野心！”
殿下文武百官见状，皆是大惊失色，那些早已不满严嵩的官员纷纷出列，跪地奏请：“陛下，严嵩罪大恶极，当严惩不贷！”“陛下，严党遍布朝野，恳请陛下彻查严党余孽，还朝堂清明！”一时间，弹劾之声此起彼伏。严嵩面如死灰，趴在地上瑟瑟发抖，再也没了往日的嚣张气焰，他知道，自己苦心经营数十年的权势，今日怕是要彻底崩塌了。
嘉靖皇帝怒不可遏，厉声下令：“来人！将严嵩拿下，革去所有官职，打入天牢！查抄严府，搜捕严党核心成员，凡与严嵩勾结者，一律严惩！”侍卫应声上前，将严嵩拖了下去，严嵩的哀嚎声在文华殿内回荡，却无人同情。皇帝的目光扫过御案上的罪证，落在沈砚的奏折上，奏折中详细汇报了山西票号案的侦破过程，从黄河盐船追踪到运城麻花坊卧底，从盐仓夺模具到灯会擒余孽，字字详实，还附上了对浙江官盐走私案的推测，以及请求彻查浙江盐商总会的奏请。
嘉靖皇帝越看越动容，沈砚与苏微婉虽无官职，却能挺身而出，深入虎穴，破获如此大案，肃清山西严党，其胆识与能力，远胜朝中不少官员。他轻抚奏折，语气稍缓：“沈砚、苏微婉二人，虽无官职，却心系社稷，屡立奇功，当重赏！传朕旨意，赏沈砚黄金百两，绸缎千匹，赐御笔‘明察秋毫’牌匾；赏苏微婉药材百箱，锦缎五十匹，赐护国医女匾额！准许二人继续查案，凡涉及严党案，各地官府皆需全力配合！”
“陛下圣明！”百官齐声叩首。嘉靖皇帝又看向兵部尚书：“传朕旨意，擢升汾州府捕头李猛为山西按察司佥事，负责山西刑狱清理，彻查山西境内所有严党余孽，凡涉案者，一律从严查办！”再看向户部尚书：“日升昌票号乔景然，在票号案中协助查案，稳定山西票号秩序，功不可没，赐‘忠义票商’匾额，兼任票号监管副使，负责整顿全国票号业，推行防伪新规，杜绝伪钞再犯！”两道旨意下达，既嘉奖了有功之臣，也稳住了山西与票号业的秩序，百官皆心悦诚服。
旨意传下后，嘉靖皇帝又命人将严党罪证誊抄数份，分发给六部，令六部协同彻查严党余孽。一时间，京城之内掀起了一场肃清严党的风暴，严嵩的门生故吏、党羽亲信纷纷被抓，查抄严府时，搜出的金银珠宝、赃款赃物堆积如山，足以抵得上国库三年的收入，嘉靖皇帝得知后更是震怒，下旨将严府所有财产充公，用于补偿伪钞案与私盐案的受害百姓。
而平遥城内，传旨的钦差正带着圣旨，浩浩荡荡地来到日升昌票号。此时沈砚、苏微婉、李猛、乔景然四人正在商议浙江查案的事宜，听闻钦差到，连忙出迎。钦差立于正厅，展开明黄圣旨，高声宣读：“奉天承运皇帝，诏曰：沈砚、苏微婉，心系社稷，破山西伪钞盐务大案，擒严党余孽，功绩卓着。赐沈砚黄金百两，绸缎千匹，御笔‘明察秋毫’牌匾；赐苏微婉药材百箱，锦缎五十匹，护国医女匾额。准二人持朕御赐令牌，查浙江严党走私案，各地官府须全力配合，不得有误。李猛功勋卓着，擢升山西按察司佥事，掌山西刑狱，肃严党余孽。乔景然协理票号案，稳定票业，赐‘忠义票商’匾额，任票号监管副使，整全国票号，推防伪新规。钦此！”