“池盐的成色怎么样？能不能骗过浙江那边的人？”一人压低声音问道，语气里带着几分担忧。另一人嗤笑一声，答道：“放心，都是运城盐池的上等池盐，跟官盐一模一样，那些浙江盐商只认盐的成色，才不管来路。再说了，有票号的银票兜底，他们还有什么不放心的？”“票号尾款什么时候能结？严大人那边催得紧，说要尽快把尾款汇兑到浙江钱庄，好给那边的接应人筹备银两。”又一人问道。先前说话的那人端起酒碗，一饮而尽，道：“急什么？等这批私盐运到浙江，交割完毕，票号自然会把尾款打过去。运城盐池那边的模具已经藏好了，等风声过了，就跟着下一批私盐运往浙江，到时候浙江那边就能自己印伪钞了，咱们也能松口气。”
“可沈砚那厮太厉害，山西票号案闹得这么大，严大人的好多亲信都折进去了，咱们这趟要是出了差错，后果不堪设想啊。”那人话音刚落，便引来一阵沉默，显然众人心中都对沈砚心存忌惮。沈砚听到此处，心中已然明了，这批人果然是严党余孽，负责将运城盐池的私盐运往浙江，还顺带要护送伪钞模具南下，而山西票号的尾款，便是他们走私私盐的报酬，通过票号汇兑至浙江，为后续的阴谋铺路。
苏微婉也听清了几人的对话，指尖在桌下轻轻碰了碰沈砚的手腕，眸光微沉，示意他留意。沈砚微微颔首，不动声色地继续吃着鱼肉，心中却在快速盘算：这些人要将私盐与模具运往浙江，必然会沿黄河而下，经徐州中转，再走京杭大运河，若能暗中追踪，定能找到更多关于浙江线的线索。只是眼下不宜打草惊蛇，他们只有二人，对方人数不少，且身手不明，硬拼怕是得不偿失，不如先暗中跟随，待找到合适的时机，再伺机行动。
两人匆匆吃过饭，结了账便返回漕船。刚上船，船夫便低声禀报：“沈爷，方才那几艘官盐船已经驶离渡口了，朝着徐州方向去了。”沈砚点头，道：“跟上他们，但切记保持距离，莫要被他们察觉。”船夫应下，立刻扬帆起航，漕船缓缓驶离黄河渡口，跟在那几艘官盐船后方，隔着一段安全距离，顺着黄河水流，向下游驶去。
暮色渐深，夕阳沉入黄河尽头，江面渐渐暗了下来，唯有船帆上的灯火与天上的星月交相辉映。沈砚与苏微婉坐在船舱内，桌上摆着剩下的黄米油糕，还有一壶汾酒，是乔景然送别时特意为他们准备的。沈砚倒了两杯汾酒，一杯递给苏微婉，一杯自己端起，道：“这一路，怕是不会太平。严党余孽狗急跳墙，为了保住浙江线，说不定会铤而走险。”
苏微婉接过酒杯，却没有饮下，只是轻轻转动着杯盏，道：“兵来将挡，水来土掩。他们有私盐船队，我们有漕船跟随；他们有严密防备，我们有耐心周旋。只要找到他们与浙江接应人的交接证据，定能将这官盐走私案连根拔起。”她话音刚落，便听到船头传来船夫的呼喊声：“沈爷，前面官盐船好像要抛东西下水！”
沈砚与苏微婉对视一眼，立刻起身冲出船舱，只见前方那几艘官盐船忽然放慢速度，船舷处有黑影晃动，似有人将什么东西捆扎好，朝着江面抛去。“不好，他们是要销毁证据！”苏微婉急声道，目光扫过船舷，一眼便看到角落里放着一张特制渔网，网眼细密，是船夫用来打捞江鲜的。她快步上前，抓起渔网，手腕一翻，便将渔网甩了出去，渔网在空中划出一道优美的弧线，精准地朝着官盐船抛下的物件罩去。
只听“哗啦”一声，渔网入水，稳稳地兜住了那物件。苏微婉使劲拽了拽渔网，感觉手中沉甸甸的，立刻招呼船夫帮忙，两人合力将渔网拉上船，只见网中裹着一个密封的竹筒，竹筒外用桐油浸泡过的油纸包裹，防水防潮，想来里面定是重要物件。沈砚走上前，接过竹筒，掂量了一下，沉声道：“这里面应该是密信，他们怕行踪暴露，便将密信抛入江中，想毁尸灭迹。”
苏微婉点头，看着竹筒两端的火漆密封，道：“火漆坚硬，寻常方法难以打开，且贸然用力，怕是会损坏里面的密信。”沈砚眸光一动，忽然想起平遥陈醋的妙用——陈醋酸性温和，可溶解火漆的胶质成分，又不会损伤信纸，正好用来打开这密封的竹筒。他立刻吩咐船夫取来一罐平遥陈醋，这是陈婆送别时特意为他们准备的，说是路上调味用，没想到此刻倒派上了大用场。
沈砚将竹筒的火漆封口浸入陈醋中，静置片刻，便见火漆渐渐软化，失去了原本的坚硬。他用指尖轻轻一抠，便将火漆取下，打开竹筒，里面果然装着一封密信，信纸折叠整齐，字迹工整，墨迹清晰，显然是刚写不久。沈砚展开信纸，与苏微婉一同细看，信上内容寥寥数语，却字字关键：“运城盐池藏伪钞制版模具三副，妥为保管，待黄河风平，随下月私盐船运往浙江，交于‘雪菜’。票号尾款已汇至指定钱庄，接头暗号照旧，麻花坊候命。”
“雪菜！”苏微婉轻声念出这个代号，眸色一凝，“果然和之前盐仓账目上的代号一致，看来这‘雪菜’便是浙江的关键接应人。”沈砚指尖划过信上“麻花坊候命”几个字，想起渡口摊主与船夫所言的稷山麻花坊，沉声道：“这麻花坊既是山西接头点，说不定也与浙江线有关联，或许‘雪菜’的身份，也能从麻花坊的线索里查到端倪。”
他将密信小心翼翼收好，收入怀中贴身存放，抬头望向江面，那几艘官盐船已渐渐驶远，消失在夜色笼罩的江雾中。“徐州乃是黄河与京杭大运河的交汇之地，他们要南下浙江，必然会在徐州中转。”沈砚语气坚定，“我们加快船速，赶在他们之前抵达徐州，也好提前布置，看看这徐州码头，还有多少他们的同党。”
苏微婉颔首，目光落在桌上剩下的黄米油糕上，想起方才渡口摊主的话语，轻声道：“这黄河渡口的黄米油糕香甜，运城的稷山麻花酥脆，想来浙江也有不少特色吃食，说不定这‘雪菜’的代号，也与浙江的美食有关。”沈砚深以为然，嘴角勾起一抹浅淡的笑意：“你说得极是，从山西票号案到如今的官盐走私案，美食皆是线索，这浙江之行，定也能从吃食里找到破局的关键。”
江风渐起，漕船扬帆疾行，划破滔滔黄河水，朝着徐州方向驶去。夜色深沉，星月无光，可沈砚与苏微婉的心中却亮着一盏明灯，他们知晓，这南下之路，既是追踪严党余孽的征途，也是揭开浙江官盐走私案的开端，前路纵有荆棘密布，凶险丛生，他们也必将一往无前，直至将这伙祸国殃民的奸佞之徒，尽数绳之以法。船舱内，那罐平遥陈醋还散发着淡淡的酸香，桌上的黄米油糕虽已微凉，却依旧残留着甜香，这些山西的味道，既是归途的念想，也是征途的底气，伴着二人，在黄河之上，驶向未知却充满决心的远方。