杭州府衙的朱漆大门，在暮春的细雨中透着几分沉肃。檐角的铜铃被风拂过，叮当作响，混着雨打青石板的沙沙声，竟压过了衙门外围观百姓的窃窃私语。三日前宁波盐场一战，十万斤私盐封库，五十万两赃银入账，连同盐道使魏庸在内的百余名严党余孽，尽数押解至杭州。今日这场会审，由浙江巡抚胡宗宪亲自主持，钦命查案的沈砚陪审，消息一出，整个杭州城的百姓都挤到了府衙街口，盼着能亲眼见一见这搅动了山西、浙江两省的大案，迎来一个水落石出的结局。
府衙公堂之内，更是肃穆得连呼吸声都几不可闻。
胡宗宪身着绯色官袍，端坐于公案之后，面容方正，眉眼间带着常年戍守东南的风霜之气。他左手边的公案，便是沈砚的位置，案上摆着一叠厚厚的卷宗，还有几样证物——一枚刻着龙纹的严党腰牌，一张写着“雪菜”二字的密信残片，以及一小包从运城盐池运来的池盐。苏微婉则立在沈砚身侧，一身素色襦裙，手中捧着一本簿册，那是她连日来整理的所有证词与证物清单，纤长的手指轻轻压在纸页上，将那些被汗水洇湿的边角抚平。
堂下两侧，站满了手持水火棍的衙役，棍头的铜箍在大堂的烛火下泛着冷光。而被押上来的犯人，正分作两排跪在冰凉的地砖上。为首的便是浙江盐道使魏庸，此人原是严嵩门生，靠着钻营爬上这肥缺，往日里养尊处优，面皮白净，如今却发髻散乱，官袍被扯得歪歪扭扭，露出脖颈间一道青紫的勒痕——那是在宁波盐场被擒时，试图自尽留下的痕迹。他身后的那些人，有盐场的管事，有严党安插的暗探，还有几个负责押运私盐的船老大，一个个垂头丧气，却又忍不住偷偷抬眼，看向公案后的两人，眼神里藏着惊恐与不甘。
“带犯人魏庸上前！”胡宗宪的声音不高，却带着一股不容置疑的威严，震得堂下的烛火都微微晃动。
两名衙役立刻上前，将瘫软在地的魏庸拖拽到公案前。魏庸膝盖一软，重重磕在地上，发出沉闷的声响。他抬起头，浑浊的眼睛扫过公堂，当看到沈砚时，瞳孔骤然收缩，像是见了鬼一般，嘴唇哆嗦着，却说不出一个字。
沈砚端起案上的茶杯，掀开茶盖，轻轻撇去浮沫。杯中的龙井是杭州特产，汤色碧绿，香气清冽，可他此刻却无心品尝。他抬眸，目光落在魏庸身上，那眼神平静得像一潭深水，却又带着一种洞悉一切的锐利，直看得魏庸浑身发毛，忍不住低下了头。
“魏庸，”沈砚开口，声音清朗，却字字清晰，“万历三年，你由严嵩举荐，任浙江盐道使。上任之后，你勾结严党余孽，私开运城盐池通道，将官盐改头换面，冒充私盐贩卖，从中牟取暴利。此事可是实情？”
魏庸身子一颤，头垂得更低，喉咙里挤出几个含糊的字：“不……不是……下官是被冤枉的……”
“冤枉？”沈砚放下茶杯，拿起那张写着“雪菜”的密信残片，缓缓站起身，“那这封密信，你作何解释？信上的字迹，乃是你的亲笔，落款处的‘雪菜’二字，正是你的代号。你以为用雪菜炒肉丝作为交接暗号，便能掩人耳目？可你忘了，运城盐池的池盐，带着独有的矿物气息，与浙江的海盐截然不同。我们在宁波盐场查获的私盐，经苏姑娘查验，与运城盐池的盐样成分分毫不差。铁证如山，你还敢狡辩？”
沈砚的话，像一把锤子，一下下敲在魏庸的心上。他的肩膀垮了下去，原本还想狡辩的话，堵在喉咙里，再也说不出来。大堂之上，一片寂静，唯有烛火燃烧的噼啪声，在空气中回荡。
胡宗宪见状，重重一拍惊堂木：“魏庸！如实招来！若有半句虚言，大刑伺候！”
惊堂木的脆响，吓得魏庸浑身一哆嗦。他抬起头，脸上已满是泪痕，声音嘶哑地喊道：“我说！我说！下官认罪！”
这三个字一出，堂下的百姓顿时发出一阵哗然，就连那些跪在地上的犯人，也一个个面如死灰，知道自己再无翻身的可能。
魏庸瘫坐在地上，像是卸下了千斤重担，又像是被抽走了所有的力气。他望着头顶的横梁，眼神空洞，缓缓开口，将自己如何勾结严党，如何利用盐道使的职权，打通从运城到浙江的私盐运输线，一五一十地说了出来。
“严嵩大人……不，严嵩老贼，他早就觊觎盐税这块肥肉。”魏庸的声音带着恨意，也带着一丝恐惧，“万历二年，他便暗中派人联络我，说只要我肯为他效力，保我步步高升。他让我以盐道使的身份，控制浙江的盐场，再与山西的严党余孽勾结，将运城的池盐偷运过来。那些盐，先是走黄河漕运，到徐州中转，再走京杭大运河，运到扬州集结，最后从杭州湾上岸，分销到浙江各地。每一笔交易的货款，都通过严党控制的票号汇兑，再转到严嵩的私库之中……”
苏微婉站在一旁，手中的毛笔飞快地在簿册上记录着，笔尖划过纸页，发出沙沙的声响。她的字迹娟秀工整，将魏庸所说的每一个细节，都清晰地记录下来，包括那些被牵连的官员姓名，那些秘密的交接地点，还有那些巨额的赃款数目。
沈砚则凝神听着，时不时抛出几个问题，引导着魏庸说出更多的细节。“你说货款通过票号汇兑，具体是哪些票号？”“徐州中转的负责人是谁？”“扬州水师是否收受贿赂，为你们的私盐船队放行？”
魏庸不敢有丝毫隐瞒，一一作答。他说，参与汇兑的票号，多是山西那些与严党勾结的分号，比如协同庆的三家分号，大德通的汾州分号；徐州中转的负责人，是当地的一个恶霸，名叫王三，此人是严党安插在徐州的眼线；而扬州水师的副将，则收了他们十万两白银，每次私盐船队经过，都睁一只眼闭一只眼。
沈砚将这些信息一一记在心里，同时示意苏微婉，将这些名字和线索，都补充到卷宗之中。
大堂之上，魏庸的供词还在继续。他说到后来，声音越来越低，也越来越绝望。他说，严嵩不仅让他贩卖私盐，还让他协助墨先生，将伪钞制版模具从山西运往浙江。那些模具，原本藏在运城盐池的废弃盐仓里，后来被沈砚等人查获，严嵩便气急败坏，下令让他暗杀沈砚，销毁所有证据。可他没想到，沈砚早有防备，反而将他们一网打尽。
“墨先生……墨先生是严嵩的亲信，精通制版之术。”魏庸抬起头，看向沈砚，眼神里带着一丝复杂，“伪钞案败露之后，他便逃往了福建，与倭寇勾结。下官听说，他在泉州湾的倭寇据点里，重新开设了伪钞工坊，为倭寇制作伪钞，换取粮草兵器。严嵩老贼的野心，远不止于此……他想利用伪钞扰乱大明的经济，再勾结倭寇，制造战乱，趁机篡夺皇位……”
此言一出，满座皆惊。
胡宗宪猛地站起身，脸色铁青，拳头攥得咯咯作响：“好一个狼子野心的严嵩！竟敢做出这等谋逆之事！”
沈砚的眉头也紧紧皱起。他之前只知道严嵩贪赃枉法，却没想到，他竟然敢勾结倭寇，图谋不轨。墨先生在福建的伪钞工坊，无疑是严嵩的一枚重要棋子。若不将其铲除，东南沿海永无宁日。