泉州湾的晨雾，终是褪去了连日来的血腥气。

昨日那场荡气回肠的决战，硝烟尚未完全散尽，倭寇营地的余烬还在海风里袅袅升腾，却已挡不住泉州百姓眼底的光亮——那是积压多年的屈辱得以昭雪，是饱受倭寇侵扰的惶惶不安，终于化作尘埃落定的安稳。两千余倭寇尽数覆灭，墨先生束手就擒，伪钞工坊付之一炬，那些困扰东南沿海半载的伪钞之患、私盐之祸，那些牵连山西票号、浙江盐场的惊天阴谋，终在这一刻，迎来了阶段性的落幕。

天刚蒙蒙亮，泉州城的城门便缓缓敞开。

青石板铺就的官道上，早已挤满了夹道欢送的百姓。老人们拄着拐杖，鬓边的白发被海风拂起，手里紧紧攥着亲手缝制的锦旗，锦旗上“为民除害”“明察秋毫”八个大字，用朱砂绣就，在熹微晨光中熠熠生辉；妇人们端着陶碗，碗里盛着温热的泉水与点心，眉眼间满是感激，时不时踮起脚尖，望向官道尽头那支即将启程的队伍；孩童们挣脱父母的怀抱，手里拿着简陋的纸旗，蹦蹦跳跳地呼喊着“沈探爷”“苏医女”，清脆的嗓音穿透晨雾，回荡在泉州城的街巷之间。

沈砚身着一袭玄色劲装，腰间悬挂着那柄汾州宝刀——那是李猛在平遥送别时赠予他的宝物，刀刃上还残留着倭寇的血迹，却被他用棉布细细擦拭过，寒光凛冽，却再无往日的戾气。他身姿挺拔如松，立于队伍前列，眉眼间褪去了查案时的锐利锋芒，多了几分尘埃落定的淡然，唯有眼底那抹澄澈，依旧如初见时那般，藏着“守万民安宁，查世间真相”的初心。

身旁的苏微婉，一袭月白色襦裙，裙摆上还沾着些许山间溪流的泥渍，那是前日从溪流潜入倭寇据点时留下的痕迹。她素来爱洁，却未曾来得及细细打理，指尖还残留着药材的清香，腰间的药囊鼓鼓囊囊，里面装着剩余的解毒药膏与疗伤药剂——那是她专为此次班师队伍准备的，生怕途中有士兵伤势反复。她眉眼温柔，却不娇怯，望着身旁的沈砚，眼底藏着无声的默契，这份默契，是山西票号案中共渡难关的相知，是浙江盐场突袭时的相伴，是泉州湾决战时的相守，早已刻进骨血，无需多言。

队伍中央，几辆囚车缓缓前行。

第一辆囚车里，坐着墨先生。这位精通伪钞制作、勾结倭寇的罪魁祸首，此刻再无往日的嚣张跋扈，发髻散乱，面色灰败，双手被铁链死死锁住，铁链与囚车的木栏碰撞，发出“叮叮当当”的沉闷声响，刺耳难听。他低着头，眼神空洞地望着地面，嘴角还残留着绿豆汤的甜香——那是昨日苏微婉为他准备的清热解暑之物，彼时他刚招供完所有罪行，望着那碗澄澈的绿豆汤，只说了一句“早知今日，何必当初”，便一饮而尽，那份贪慕富贵的执念，终在一碗绿豆汤的清甜里，碎得彻底。

紧随其后的囚车，坐着浙江盐道使——那个代号“雪菜”的男人，那个靠着走私官盐敛财、勾结严党、通倭谋私的奸佞。他此刻浑身狼狈，衣衫褴褛，脸上还留着仓库对峙时的伤痕，再也没有往日身为盐道使的威风，唯有眼底的不甘，还在死死挣扎，仿佛不愿接受自己从云端跌落泥潭的结局。除此之外，还有那些严党余孽、倭寇残余，一个个垂头丧气，束手就擒，再也没有往日的穷凶极恶。

囚车两旁，是五百名抗倭精锐士兵。

他们身着铠甲，身姿挺拔，铠甲上的血迹尚未干涸，有的士兵手臂还缠着绷带，有的士兵腿部受了箭伤，却依旧昂首挺胸，步伐铿锵。他们是这场决战的英雄，是守护东南百姓的脊梁，昨日他们在倭寇营地浴血奋战，今日他们踏着荣光班师回朝，每一步都走得坚定而自豪，每一张脸庞都写满了忠义与赤诚。

“沈探爷！苏医女！多谢二位为民除害！”

一声苍老而真挚的呼喊，从人群中传来。

沈砚闻言，缓缓停下脚步，转头望去。只见那位泉州渔村的老渔民，拄着拐杖，在儿孙的搀扶下，一步步走上前来。老人身上穿着打补丁的粗布衣裳，手里端着一个陶碗，碗里装着几小块晶莹剔透的土笋冻——那是前日他招待沈砚与苏微婉的特色美食，也是他能拿出的最珍贵的心意。

“老丈，不必多礼。”沈砚快步走上前，语气谦和，伸手扶住老人的胳膊，没有半点钦差的架子，“肃清倭寇，平定私盐之祸，乃是我辈本分，不敢当‘多谢’二字。”

老渔民眼眶泛红，握着沈砚的手，双手布满老茧，粗糙却有力：“探爷说的哪里话！倭寇作乱多年，抢我们的渔船，夺我们的粮食，杀我们的亲人，我们这些渔民，日夜活在恐惧之中。若不是您与苏医女，若不是各位将士，我们这辈子，都盼不到安宁的日子啊！”

说着，老人将陶碗递到沈砚面前，语气恳切：“这土笋冻，是老婆子亲手做的，比不上宫廷糕点精致，却是我们渔民的一片心意，恳请探爷与苏医女收下，尝尝我们泉州的风味。”

沈砚望着老人眼底的赤诚，没有拒绝。他接过陶碗，转手递给身旁的苏微婉，而后对着老人深深拱手：“多谢老丈，这份心意，我们收下了。日后泉州定会越来越好，再也不会有倭寇侵扰，各位乡亲，尽可安心捕鱼，安居乐业。”

苏微婉捧着陶碗，指尖感受到陶碗的温热，望着老人苍老的脸庞，眼底泛起一丝暖意。她轻轻拿起一块土笋冻，入口爽滑，鲜香四溢，那份独特的风味，与前日在渔村里品尝的一模一样，那是泉州百姓的心意，是最质朴、最动人的暖意。

“多谢老丈。”苏微婉轻声道谢，眉眼温柔，“这土笋冻，很好吃。”

老渔民闻言，脸上终于露出了欣慰的笑容，连连摆手：“好吃就好，好吃就好。”

队伍继续前行，沿途的百姓纷纷上前，送上自己的心意。有妇人送上亲手缝制的布鞋，有商贩送上自家售卖的泉州肉粽，有书生送上亲手书写的赞歌，还有孩童送上自己折的纸鹤。他们的心意，或许微不足道，或许粗糙简陋，却比黄金百两、绸缎千匹，更让沈砚与将士们心生暖意。

途经杭州城时，更是一片万人空巷的盛况。

浙江巡抚亲自率领官员，在城门旁等候。城门两侧，摆满了浙江的特色美食——西湖醋鱼的鲜香、东坡肉的醇厚、西湖莼菜汤的清甜、绍兴黄酒的绵长，交织成一股浓郁的香气，弥漫在杭州城的上空。那些曾经被严党私盐坑害的商户，纷纷走上前来，张老财也在其中。

他穿着一身崭新的绸缎长袍，手里捧着一面锦旗，还有一箱绸缎，脸上满是感激。当日沈砚在山西为他追回被伪钞坑害的五千两白银，而后又在浙江肃清私盐，让他的绸缎庄得以重获新生，这份恩情，他一直铭记在心。

“沈探爷，苏医女，老朽有礼了。”张老财对着沈砚与苏微婉深深拱手，语气恭敬，“多谢探爷为民除害，肃清严党，让我们这些商户，终于可以安心做生意了。这箱绸缎，是老朽的一点心意，还请探爷与苏医女收下。”

沈砚望着那箱绸缎，缓缓摇头，语气坚定：“张老丈的心意，我心领了。绸缎我不能收，为官者，当清正廉洁，为民办事，岂能收受百姓财物？”

他顿了顿，目光扫过身旁的商户们，声音洪亮：“严党作乱多年，坑害商户，欺压百姓，如今他们已然覆灭，票号业恢复秩序，盐铁业重归清明，往后各位商户，只需诚信经营，定然能安居乐业，财源广进。这，便是我能给各位的承诺。”

话音落下，围观的商户们纷纷鼓掌，欢呼声震天。张老财闻言，眼中满是敬佩，不再坚持赠送绸缎，只是将那面锦旗递了过去：“探爷高风亮节，老朽敬佩不已。这面锦旗，还请探爷务必收下，这是我们浙江商户的一片赤诚之心。”

沈砚接过锦旗，锦旗上“清正廉明，侠肝义胆”八个大字，力道遒劲，字字千钧。他对着张老财，对着所有商户，深深拱手：“多谢各位乡亲，沈砚定不辱使命，此生坚守初心，再查世间奸佞，护万民安宁。”

杭州城的送别，比泉州更为隆重。巡抚设宴款待沈砚、苏微婉及各位将士，席间摆满了浙江的珍馐美味。西湖莼菜汤清香鲜美，莼菜鲜嫩爽滑，汤汁澄澈，一口下去，暖意融融；东坡肉肥而不腻，入口即化，醇厚的肉香在舌尖蔓延，回味无穷；西湖醋鱼酸甜适口，鱼肉鲜嫩，醋酸与鱼鲜完美融合，尽显浙江饮食的精致。

巡抚举起酒杯，杯中盛着醇厚的绍兴黄酒，语气恳切：“沈探爷，苏医女，各位将士，此番多谢诸位肃清严党余孽，平定倭寇之乱，还浙江一片安宁。这杯酒，我敬诸位，愿诸位一路顺遂，班师回朝，功成名就！”

“干杯！”

所有将士一同举杯，酒杯碰撞，发出清脆的声响。绍兴黄酒的醇厚，顺着喉咙滑落，暖到心底，那是胜利的喜悦，是归乡的期盼，是并肩作战的情谊。

沈砚举杯，目光扫过席间的将士们，语气铿锵：“此番东南大捷，绝非我一人之功，乃是各位将士浴血奋战的成果，是各位乡亲鼎力支持的成果。这杯酒，敬各位将士，敬各位乡亲，敬大明河山，敬万民安宁！”

一饮而尽，酒入愁肠，却化作满腔赤诚。他想起了山西平遥的票号清算大会，想起了运城盐池的麻花坊接头，想起了宁波盐场的深夜突袭，想起了泉州湾的决战惊魂。那些惊险的瞬间，那些并肩作战的日夜，那些百姓的期盼，那些初心的坚守，都在这一杯黄酒里，化作了此生难忘的回忆。

席间，苏微婉悄悄为沈砚夹了一块东坡肉，轻声说道：“连日征战，你都未曾好好进食，多吃一点，路途遥远，也好有力气赶路。”

沈砚转头，望着她温柔的眉眼，眼底泛起一丝暖意，轻轻点头：“好，你也多吃一点。”

两人相视一笑，那份默契，无需多言。他们走过山西的黄土高坡，走过浙江的江南水乡，走过泉州的茫茫海岸，吃过山西的稷山麻花、平遥八大碗，吃过浙江的雪菜炒肉丝、宁波汤圆，吃过泉州的土笋冻、泉州肉粽，那些美食，是查案的线索，是相伴的见证，是百姓的心意，更是他们此生最珍贵的羁绊。

离开杭州，队伍继续北上，途经宁波、扬州、徐州等地，每一处都有百姓夹道欢送。

宁波码头的摊主，送上亲手制作的宁波汤圆，软糯香甜，皮薄馅足，那是当日沈砚与苏微婉探查盐场时，她亲手制作的味道；扬州漕运总督，送上亲手酿造的扬州米酒，绵长醇厚，香气扑鼻，感谢他们肃清私盐船队，还京杭大运河一片清明；徐州酒馆的老板，送上一盆肥而不腻的徐州把子肉，香气浓郁，肉质鲜嫩，还记得当日沈砚在这里抓获严党余孽，他曾悄悄递上线索。

沿途的休整，沈砚从未有过片刻懈怠。