正阳门的余尘尚未散尽，沈砚腰间的尚方宝剑还沾着京城街头炸酱面的酱香，那是百姓自发端来的送行吃食——粗面劲道，黄酱醇厚，撒上一把翠绿的香椿芽，一口下去，是严党覆灭后万民欢腾的踏实，也是朝野上下对这位钦命食探的期许。苏微婉身侧的药箱轻晃，里面除了金疮药、凝神丹，还收着几块京城老字号的桂花糕，本是二人奔赴江南查连环命案的路粮，却没曾想，一道八百里快报，硬生生拧转了车马前行的方向。
嘉靖的圣旨措辞急切，朱红的玺印沾着墨色的仓促：豫东兰考黄河决堤，浊浪漫野，流民逾万，修堤工程无故停滞，三百万两修堤银去向成谜，命沈砚、苏微婉持尚方宝剑，暂缓江南之行，星夜奔赴河南，查探银钱动向，安抚流民河工，严惩奸佞，护豫东万民周全。
没有半句耽搁，二人当即遣返奔赴江南的车马，换了两匹脚力极健的千里驹，带着两名亲信，踏着暮色，朝北疾驰。官道两旁的景致渐渐褪去京城的繁华，青瓦换成了低矮的土坯房，沃野换成了荒芜的坡地，就连风中的气息，也从桂花糕的清甜，渐渐染上了黄土的厚重与几分若有似无的腥涩——那是黄河水泛滥过后，泥沙与苦难交织的味道。
白日赶路，夜里歇息，沿途驿站皆是人仰马翻，每一处驿卒都在传递着兰考的惨讯，每一家驿站的灶台，都弥漫着挥之不去的愁云。途经豫东驿站时，天刚蒙蒙亮，驿卒端来两碗胡辣汤，汤色浑浊，胡椒味呛人，里面只有几粒零星的黄豆和几片干菜，连一丝油星都看不见。摊主是个满脸褶皱的老汉，看着二人吃面，忍不住抹了把眼泪，哽咽着说：“二位大人，这胡辣汤虽说简陋，却是小老儿能拿出的最好吃食了。兰考那边，比这更惨，黄水冲了村落，吞了良田，流民们别说胡辣汤，就连一口干净的凉水都难喝上，好多孩童，生生饿死在堤坝旁的草棚里……”
沈砚握着粗瓷碗的手微微收紧，那碗胡辣汤辛辣入喉，却暖不透心底的寒凉。他侧目看向苏微婉，女子眉眼间满是悲悯，正从药箱里拿出几块桂花糕，递给驿站旁蜷缩的两个流民孩童。“老丈，”沈砚的声音低沉，带着不容置疑的郑重，“朝廷三百万两修堤银，半月前便该拨付至兰考，为何流民依旧食不果腹？”
老汉闻言，慌忙左右张望了一番，压低声音，语气里满是忌惮：“大人，这话可不敢乱说！驿卒们私下议论，那三百万两银子，早就到了河南河道总督府，可兰考的河工们，连饱饭都吃不上，修堤的材料也是劣质货！听说已经有河工忍无可忍，要暴动了……这兰考的天，早就黑了啊！”
这句话，像一根冰冷的钢针，狠狠扎进沈砚的心底。他放下碗筷，付了饭钱，又多给了老汉几两银子，叮嘱道：“多做几碗热汤，分给过往的流民。”话音落，他翻身上马，扬鞭高呼：“加速前行，直奔兰考！”
马蹄声急促，踏碎了官道的寂静，也踏向了那片被黄河浊浪吞噬的苦难之地。
从豫东驿站到兰考，不过百余里路程，却走了整整一日。越靠近兰考，景致便越发凄惨。起初，还能看到零星的流民，背着行囊，步履蹒跚地逃往汴梁方向；后来，路边的草棚渐渐密集，蜷缩的流民越来越多，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，身上沾满了泥沙，眼神空洞，有的老人靠着草棚低声啜泣，有的孩童饿得撕心裂肺地哭喊，有的妇人蜷缩在一旁，死死抱着早已冰冷的孩子，浑身颤抖，毫无生气。
风中的腥涩味越来越浓，夹杂着泥沙的厚重、草木的腐烂，还有一丝若有似无的饥饿气息——那是长期吃不饱饭，身体散发的枯槁之气。
“沈砚，你看！”苏微婉忽然勒住马缰，声音颤抖，指着前方的天际线。
沈砚抬眸望去，只见远处的天地交界处，一片浑浊的黄色席卷而来，那不是麦田的金黄，不是土地的枯黄，而是黄河浊浪滔天的狂躁。浊浪翻滚，奔涌不息，像一头失控的巨兽，疯狂地冲击着残破的堤坝，卷起数丈高的水花，狠狠砸在岸边的土坡上，溅起漫天泥沙。堤坝之下，千亩良田早已被泥沙覆盖，昔日肥沃的土地，如今变成了一片荒芜的黄汤泽国，那些曾经炊烟袅袅的村落，半数坍塌，断壁残垣淹没在黄水之中，只剩下几根残破的房梁，在浊浪中摇摇欲坠，仿佛在无声地控诉着这场突如其来的浩劫。
那就是兰考黄河决堤之处。
那就是三百万两修堤银本该守护的土地。
那就是无数豫东百姓的家园。
沈砚缓缓翻身下马，腰间的尚方宝剑垂在身侧，剑鞘上的龙纹的在烈日下泛着冷光，却照不进这片土地的黑暗。他一步步走向堤坝，脚下的泥土松软潮湿，每走一步，都能深深陷下去，泥沙顺着鞋缝钻进袜子里，冰冷刺骨，一如这片土地上百姓的遭遇。
苏微婉紧随其后，药箱早已打开，她拿出疗伤的药膏，递给路边一个腿部受伤的流民，女子的声音温柔，却带着坚定：“别怕，我是护国医女，我来帮你疗伤。”
流民抬起头，那张脸布满了泥沙和伤痕，眼神里没有感激，只有麻木的绝望。“疗伤？”他低声苦笑，声音沙哑得如同破锣，“疗好了又能怎样？黄水冲了家园，吃不上饭，穿不上衣，就算伤好了，也不过是再挨几日饿，再受几日苦，最终还是会死在这堤坝旁……”
这句话，字字泣血，狠狠砸在二人的心上。
就在这时，一阵震天动地的嘶吼声，忽然从堤口方向传来，打破了这片死寂的绝望。
“修堤银去哪了？！”
“赵虎！你这个奸贼！克扣我们的口粮，克扣我们的工钱！”
“这豆腐渣堤坝，是要逼死我们啊！”
“我们要吃饭！我们要工钱！我们要公道！”
嘶吼声越来越响，夹杂着怒骂声、砸东西的声音，还有亲兵的呵斥声。沈砚眼神一凝，当即加快脚步，朝着堤口奔去。苏微婉叮嘱亲信好生照看流民，也紧随其后，快步跟上。
堤口之处，早已乱作一团。
数百名河工，衣衫褴褛，面黄肌瘦，手里握着铁锹、锄头，甚至还有几根粗壮的木棍，他们双眼赤红，满脸悲愤，朝着堆放修堤材料的地方疯狂冲撞。这些河工，都是被逼到了绝境的普通人，他们远离家园，前来修堤，只为了一口饱饭，一份工钱，可到头来，不仅吃不饱、穿不暖，工钱被克扣殆尽，就连修堤的材料，都是些劣质货——松散的夯土，腐朽的木桩，河边捡来的废石，还有那些毫无黏性的劣质灰浆。
他们眼睁睁看着黄河浊浪滔天，眼睁睁看着自己的家园被吞噬，眼睁睁看着身边的同胞饿死、病死，却无能为力。而那些手握大权的官员，那些包工头，却挥霍着朝廷的修堤银，过着花天酒地的日子。
这份绝望，这份愤怒，终于在今日彻底爆发。
材料堆旁，数十名亲兵手持长刀，奋力阻拦，呵斥声不绝于耳，可那些河工早已不畏生死，一个个奋勇向前，哪怕被亲兵的长刀划伤，哪怕被棍棒打倒，也依旧挣扎着爬起来，继续冲撞。“冲进去！砸了这些豆腐渣材料！”“我们要找赵虎要公道！我们要找河道总督府要公道！”
混乱之中，一名年轻的河工，因为长期饥饿，身形瘦弱，被亲兵一棍打倒在地，嘴角流出鲜血，却依旧挣扎着伸出手，嘶吼道：“修堤银……是我们的救命钱……你们不能贪……不能贪啊……”
眼看冲突就要升级，眼看就要有更多的河工受伤，一道清亮而威严的声音，忽然从人群后方传来，如同惊雷一般，响彻整个堤口：
“住手！”
这声音，不高，却带着一股刚正不阿的凛然之气，带着一股为官者的威严，带着一股不容置喙的坚定。
嘶吼声、怒骂声、砸东西的声音，瞬间戛然而止。
所有的河工，所有的亲兵，都不约而同地转过头，朝着声音传来的方向望去。
只见不远处的土坡上，一行人身披风尘，快步走来。为首之人，身着一身洗得发白的青布官袍，衣料粗糙，没有任何纹饰，腰间系着一根简单的棉绳，手里握着一把破旧的折扇，面容清癯，眉眼间满是刚毅，额头刻着几道深深的皱纹，那是岁月的痕迹，更是为民操劳的印记。
他的身后，跟着几名亲兵，身着铠甲，身姿挺拔，却没有半分盛气凌人。
此人，便是三日前方才赴任河南巡抚，刚接手河南政务，便听闻兰考黄河决堤，不等安顿妥当，便星夜奔赴而来的——海瑞。
海瑞一步步走下土坡，脚步坚定，目光如炬，缓缓扫过眼前的数百名河工。他没有呵斥，没有指责，只是静静地看着这些面黄肌瘦、满眼悲愤的百姓，看着他们身上的伤痕，看着他们手中破旧的工具，看着他们眼中的绝望与不甘。
许久，海瑞的声音缓缓响起，低沉而郑重，字字句句，都落在了每一位河工的心底：“本官海瑞，新任河南巡抚。今日，初至兰考，目睹黄河浊浪吞田，目睹诸位乡亲食不果腹，目睹这份人间惨剧，本官，愧疚万分。”
话音落，海瑞微微躬身，对着数百名河工，深深行了一礼。
这一礼，不是为官者对百姓的敷衍，不是强者对弱者的怜悯，而是一份发自内心的愧疚，一份为官者的责任，一份对苍生万民的敬畏。
数百名河工，瞬间愣住了。
他们见过克扣他们口粮的赵虎，见过傲慢无礼的河道总督府官员，见过鱼肉百姓的贪官污吏，却从未见过，一位堂堂的河南巡抚，会对着他们这些卑微的河工，深深躬身行礼。
愤怒的火焰，在这份愧疚与敬畏之中，渐渐平息了几分。那些紧握铁锹、木棍的手，缓缓松开；那些赤红的双眼，渐渐泛起了泪光；那些嘶吼的喉咙，渐渐沉默下来。
一名白发苍苍的老河工，颤抖着走上前，对着海瑞深深一揖，声音沙哑：“海大人……您……您可知晓，我们这些河工，过得是什么日子？我们吃不饱，穿不暖，工钱被克扣，修堤的材料都是劣质货……这堤坝，就算我们拼了命，也修不好啊！赵虎那个奸贼，克扣我们的口粮，挪用修堤的银子，我们……我们实在是忍无可忍了啊！”
“本官知晓。”海瑞重重点头，眼神坚定，一字一句地说道，“诸位乡亲的苦难，本官知晓；赵虎克扣口粮、挪用银两的恶行，本官知晓；河道总督府的敷衍塞责、贪腐舞弊，本官亦知晓！”
他抬起头，目光扫过全场，声音陡然拔高，带着一股雷霆之怒，带着一股誓要除奸安良的坚定：“今日，本官在此立誓——必当查清修堤银去向，必当严惩克扣口粮、挪用银两的奸佞之徒，必当主持公道，还诸位乡亲一个清白，还兰考万民一个安宁！必当修好黄河堤坝，阻止浊浪吞田，让诸位乡亲重返家园，安居乐业！”
“好！好！好！”
三声高呼，震彻云霄，响彻整个兰考堤口。
河工们眼中的绝望，渐渐被希望取代；眼中的悲愤，渐渐被坚定取代。他们对着海瑞，一次次躬身行礼，一声声高呼海大人英明，那声音，里满是期许，满是信赖，满是对公道的渴望。
沈砚站在人群的后方，静静地看着这一幕，看着这位身着青布官袍、刚正清廉的河南巡抚，看着他用一份赤诚，一份坚定，平定了一场即将爆发的暴动，看着他用一份愧疚，一份责任，点燃了这片苦难之地的希望。
他不由得心生敬佩。
朝堂之上，多少官员贪赃枉法，鱼肉百姓；多少官员趋炎附势，敷衍塞责；多少官员身着绫罗绸缎，过着花天酒地的日子，却从未想过，这片土地上的百姓，正过着食不果腹、流离失所的日子。
而海瑞，这位刚正不阿、清廉自守的官员，身着青布官袍，日食粗茶淡饭，心中却装着苍生万民，装着这片苦难的土地。
这，才是大明的官员。
这，才是百姓心中的父母官。
“这位，想必就是钦命食探，沈砚大人吧？”
就在这时，海瑞的目光，越过人群，落在了沈砚的身上。他的眼神里，没有谄媚，没有敬畏，只有一份知己相逢的坦诚，一份并肩除奸的坚定。
沈砚微微一笑，迈步走上前，对着海瑞拱手行礼，语气郑重：“大明钦命食探，沈砚，见过海巡抚。奉陛下圣旨，携护国医女苏微婉，奔赴兰考，查探修堤银去向，协助大人安抚流民，严惩奸佞。”
他侧身让出身后的苏微婉，补充道：“这位便是护国医女，苏微婉，精通医术，此次前来，专为救治受伤的河工与流民而来。”
苏微婉对着海瑞微微躬身，语气温婉却坚定：“苏微婉，见过海大人。”
“久仰沈大人大名，久仰苏医女大名。”海瑞拱手回礼，眉眼间露出一丝笑意，“沈大人破江南连环命案，除严党残余爪牙，为民除害，朝野皆知；苏医女妙手回春，救治万民，功德无量。今日，二位大人前来兰考，乃是兰考万民之福，乃是诸位河工之福！”
“海大人过誉了。”沈砚淡淡一笑，“我辈为官，为民请命，乃是本分。如今兰考黄河决堤，流民流离失所，修堤银去向成谜，奸佞当道，我辈岂能坐视不理？方才听闻大人立誓，沈砚心中敬佩不已。今日，愿与大人并肩携手，查清此案，严惩奸佞，还兰考一片清明，还万民一份安宁。”
“好！并肩携手，除奸安良！”海瑞眼中精光暴涨，紧紧握住沈砚的手。
两只手，一只握着尚方宝剑，执掌查案之权，只为查清贪腐黑幕，为民请命；一只握着治政之权，坚守清廉之风，只为安抚苍生万民，守护一方安宁。