沈砚心中一动，借着整理衣袍的契机，缓缓移步，悄悄朝着那片草丛走去。狂风卷起泥沙，遮住了他的身影，也遮住了赵虎与心腹的目光。他躲在草丛之后，屏住呼吸，赵虎与心腹的谈话，一字一句，清晰地传入了他的耳中。

“这个海瑞，真是个老顽固，多管闲事！”赵虎咬牙切齿，语气中满是愤懑，“不就是一碗大锅菜吗？那些河工，天生就是贱命，清水煮白菜萝卜，就该满足他们了，还敢要求吃猪肉、吃黄豆，真是痴心妄想！”

身边的亲信连忙躬身附和，语气谄媚：“大人说得是！那些河工，就是贱命一条，不值得我们花费钱财改善伙食。海瑞那个老东西，刚到河南三天，就敢管您的闲事，真是不知天高地厚。不过您放心，我们表面上敷衍他，加三粒黄豆，应付一下就行了，私下里，我们依旧克扣食材采购钱，绝不会让那些河工占到半点便宜。”

“嗯，这才是懂事的。”赵虎满意地点了点头，语气中满是贪婪的光芒，“你记住，这伙食钱，绝不能多花一分一毫。省下的银两，都要攒起来，给王怀安大人凑钱——他是我们的靠山，只有把他伺候好了，我们才能继续掌控这兰考修堤工程，才能继续瓜分那三百万两修堤银。”

“小人谨记大人教诲！”心腹连连点头，又低声问道，“大人，那河工的工钱，还要发放吗？海瑞可是下了命令，三日内发放一半。”

“发放？”赵虎冷笑一声，语气轻蔑，“发放个屁！那些河工，就是一群任人拿捏的软柿子，就算我们不发放工钱，他们也不敢怎么样！再说，那工钱，也是我们的钱，怎么可能乖乖发给他们？等修堤工程糊弄完，我们拿到了所有的银两，就卷款跑路，任凭那些河工哭闹，任凭海瑞咆哮，与我们有何相干？”

“大人英明！”心腹谄媚地高呼，“还是大人想得周到，等到我们拿到了银两，就远赴江南，买田置地，荣华富贵，一生无忧！”

“哈哈哈……”赵虎的狂妄笑声，在草丛之后响起，刺耳而贪婪，“没错！荣华富贵，一生无忧！那些河工，那些流民，那些所谓的朝廷命官，都只是我们通往荣华富贵的垫脚石！”

躲在草丛之后的沈砚，掌心的拳头，早已紧紧紧握，指节泛白，指甲几乎嵌进掌心，鲜血直流。赵虎的每一句话，每一个字，都如一把把尖刀，狠狠扎在他的心底。

贪婪！无耻！残忍！冷血！

这个赵虎，为了瓜分修堤银，为了贪图荣华富贵，竟然视千余名河工的性命为草芥，视兰考万千百姓的安危为儿戏，克扣口粮，拖欠工钱，舞弊修堤，甚至不惜灭口揭发者——这般滔天罪行，这般丧尽天良，若是不严惩，难平天下之愤，难安万民之心！

沈砚缓缓起身，悄悄退出草丛，再次混入河工之中。他没有立刻揭穿赵虎的谎言，没有立刻出手拿下他——他知道，现在还不是时候。赵虎只是前端的执行者，他的背后，还有王怀安，还有朝中的贪腐势力。唯有收集到足够的铁证，唯有理清整个贪腐链条，才能将这些奸佞之徒，一网打尽，才能为河工沉冤昭雪，才能还兰考一片清明。

就在这时，远处传来一阵马蹄声。沈砚抬头望去，只见一名身着绸缎、手持食盒的小厮，正骑着一匹骏马，快步朝着赵虎的营地跑去。那食盒做工精致，香气扑鼻，隔着老远，就能闻到一股浓郁的麻花香味——那是豫东有名的民权麻花，酥脆香甜，价格不菲，绝非这些河工所能企及。

小厮翻身下马，快步走到赵虎面前，躬身行礼，语气恭敬：“大人，这是您让小人从开封买来的民权麻花，刚出炉的，还热着呢。另外，王怀安大人让人捎信来，说让您尽快凑齐十万两白银，送到汴梁，他要用来打点朝中的大人。”

“好！知道了！”赵虎接过食盒，脸上瞬间露出了贪婪的笑容，迫不及待地打开食盒——里面装满了金黄酥脆的民权麻花，足足有满满一盒，香气四溢，与河工碗中寡淡的白菜萝卜，形成了鲜明的对比。

赵虎随手拿起一根麻花，大口大口地啃了起来，嘴角沾满了油星，模样贪婪而丑陋。他一边啃，一边对着心腹吩咐：“即刻就去库房，从克扣的银两中，拿出十万两白银，明日一早，派人送往汴梁，交给王怀安大人。记住，一定要小心谨慎，切勿被人发现。”

“小人遵令！”心腹躬身领命，转身快步离去。

这一幕，被沈砚看得一清二楚。他的目光，缓缓扫过那些抱着粗瓷碗，勉强吞咽着清水煮白菜萝卜的河工孩童，眼底满是悲悯。那些孩童，个个面黄肌瘦，饿得双眼凹陷，望着赵虎手中的民权麻花，眼神中满是渴望，却终究只能舔了舔自己干裂的嘴唇，默默低下头，吞咽着碗中寡淡的饭菜。

沈砚心中一动，悄悄退出堤营，朝着兰考镇上走去。半个时辰后，他手中提着一个鼓鼓囊囊的布包，再次回到了堤营。

布包里，装的是他从镇上买来的民权麻花。

他没有惊动任何人，悄悄走到那些孩童身边，缓缓打开布包。金黄酥脆的民权麻花，香气四溢，瞬间吸引了所有孩童的目光。“孩子们，过来。”沈砚语气温和，没有丝毫官威，拿起一根麻花，递给身边一名饿得哭闹的孩童，“吃吧，这是给你们的。”

孩童望着沈砚，眼神中满是警惕与胆怯，犹豫了许久，才小心翼翼地接过麻花，大口大口地啃了起来。酥脆的口感，香甜的味道，让他瞬间热泪盈眶，一边啃，一边低声说道：“好吃……太好吃了……谢谢大人……”

有了第一个孩童的尝试，其他孩童也纷纷围了上来，眼神中满是渴望。沈砚一根根地分发着麻花，语气温和，耐心地安抚着每一个孩童。那些孩童，一边啃着麻花，一边对着沈砚躬身行礼，一声声“谢谢大人”，稚嫩而真诚，听得人心头一酸。

就在这时，一名年仅五岁的孩童，啃着麻花，无意间抬起头，对着沈砚，低声说道：“大人……谢谢您给我们吃麻花。我昨天看到，赵虎家的库房里，堆着好多好多这样的麻花，堆成了一座小山，还有好多好多的猪肉和白面，我们连一口都吃不上，他却每天都能吃好多好多……”

一句话，如惊雷般，在沈砚的心底炸开。

赵虎家的库房里，堆着堆成山的民权麻花，还有大量的猪肉和白面？

这就意味着，他根本就不是“修堤银紧缺，物资匮乏”，他只是贪得无厌，只是舍不得将这些食材，分给那些忍饥挨饿的河工与孩童；他只是想将这些食材，自己独自享用，只是想将克扣下来的伙食钱，全部落入自己的腰包，全部用来贿赂王怀安，用来贪图自己的荣华富贵。

沈砚缓缓蹲下身子，轻轻抚摸着那名孩童的头顶，语气温和，却眼底满是冰冷的决绝：“孩子，放心吧。那些麻花，那些猪肉，那些白面，本就该是你们的，本就该是各位河工的。用不了多久，我们就会揭穿赵虎的谎言，严惩那些贪腐奸佞，让你们，每天都能吃到饱饭，每天都能吃到香甜的麻花。”

孩童似懂非懂地点了点头，一边啃着麻花，一边用力说道：“谢谢大人……我相信大人……”

夕阳西下，黄河的浊浪，渐渐褪去了血色。堤营之中，河工们依旧在勉强吞咽着碗中寡淡的大锅菜，抱怨声依旧存在，却终究不敢公然反抗；赵虎的营地之中，依旧弥漫着民权麻花的香甜，他依旧在大口大口地啃着麻花，依旧在与心腹密谋着如何克扣银两，如何敷衍海瑞，如何瓜分那三百万两修堤银。

沈砚立在堤垣之上，望着那滔天的黄河浊浪，望着那贪得无厌的赵虎，望着那些忍饥挨饿的河工与孩童，掌心的尚方宝剑，已然微微出鞘，一丝冰冷的剑光，映着他冰冷的眼眸。

他知道，这场“大锅之争”，只是查探兰考修堤银贪腐案的开始。

赵虎的敷衍，赵虎的贪婪，赵虎与王怀安的勾结，还有那些藏在背后的朝中贪腐势力，还有那三百万两修堤银的完整流向……还有太多的真相，等待着他们去揭开，还有太多的奸佞，等待着他们去严惩，还有太多的冤屈，等待着他们去昭雪。

海瑞走到沈砚身边，望着他冰冷的眼眸，语气坚定：“沈大人，赵虎的敷衍，我们已然亲眼所见，他的罪行，我们已然初步掌握。接下来，我们该怎么做？”

沈砚缓缓转身，目光坚定，与海瑞的目光交织在一起，语气冰冷刺骨，一字一句，响彻在黄河岸边：

“下一步，我们便以这大锅菜为突破口，严查赵虎的食材采购账目，核实他克扣伙食钱的具体数额；同时，紧盯他送往汴梁的十万两白银，追查这笔银两的流向，锁定他与王怀安勾结的铁证。”

“我们要让赵虎，让王怀安，让所有瓜分修堤银的奸佞之徒，都知道——”

“黄河岸边的冤屈，不会石沉大海；千余名河工的血泪，不会白白流淌；大明的律法，不容亵渎；百姓的期盼，不容辜负！”

苏微婉望着二人坚定的身影，眼底满是敬佩，缓缓上前，躬身行礼：“我愿与二位大人同心同德，不离不弃，直至真相大白，奸佞伏法，黄河安澜，兰考清明！”

狂风再起，黄河咆哮。

三人的誓言，在黄河岸边回荡，在夕阳之下激荡，在千余名河工的心底，种下了一丝更加坚定的希望。

这场关乎伙食的争执，这场关乎正义的追查，这场关乎兰考万千百姓性命的较量，已然在这黄河堤口，愈演愈烈。而赵虎与王怀安，这两个贪得无厌的奸佞之徒，终究会在这正义的利剑之下，一步步走向毁灭，一步步偿还自己所犯下的所有滔天罪行。