郑州府的秋阳，带着中原腹地特有的燥意，泼洒在城郊张家田庄的青砖围墙上。墙内的梧桐树叶被晒得卷起了边，蝉鸣聒噪得像是要把这庄院的隐秘都嘶喊出来。沈砚勒住马缰，翻身下马时，靴底碾过门前的碎石子，发出细碎的声响。身后跟着的，是汴梁工部调派来的三名老匠人——须发皆白的木作师傅鲁老栓，手掌粗糙如砂纸的泥瓦匠孙石匠，还有苏微婉亲自举荐的药材师傅，专擅辨识各类黏合剂成分的陈墨。
庄院的大门虚掩着，门环上还留着昨日被撬开的痕迹。沈砚抬手推开木门，一股混杂着木料清香与糯米甜腻的气息扑面而来，与兰考堤坝那边劣质材料的腐朽腥气，形成了天壤之别。
“列位仔细看，”沈砚的声音沉如古钟，目光扫过庭院中码放得整整齐齐的木料与石料，“这里的每一根木桩，每一块条石，每一桶灰浆，都是从兰考修堤工地上偷运过来的。王怀安与赵虎，用劣质材料糊弄堤坝，把朝廷拨付的优质物料，都藏在了这里，转手倒卖牟利。今日咱们的检测，就是要把这‘优’与‘劣’的差距，凿凿实实地刻在纸上，让天下人都看看，这群蛀虫是如何拿黄河两岸百姓的性命，填自己的腰包！”
鲁老栓应了一声，佝偻着身子走到木料堆前，从袖中摸出一把卡尺，蹲下身来，小心翼翼地丈量着一根木桩的直径。阳光透过梧桐叶的缝隙，落在他花白的头发上，映出木屑在光影中飞舞的模样。
“好家伙！”鲁老栓的声音带着惊叹，又夹着几分咬牙切齿的愤怒，“沈大人您来看！这木桩是实打实的楠木，入水不腐，埋土不烂，最是适合做堤坝的桩料！您瞧这纹路，细密得跟锦缎似的，再瞧这含水率——”他说着，从腰间解下一个小小的铜制测水仪，刺入木桩的截面，待指针稳定后，又凑近了看，“不足三成！这是在通风处阴干了足足三年的好料！哪像兰考那边的，湿木现砍，埋下去不出三个月，就得烂成泥！”
孙石匠也蹲到了石料堆前，伸出手掌，摩挲着一块条石的表面。那石块棱角分明，质地坚硬，叩击之下，发出清越如磬的声响。他又从怀中掏出一把小铁锤，轻轻敲了敲，石块上只留下一道浅浅的白痕，转瞬即逝。
“沈大人，这是嵩山北麓的青条石，质地坚硬，抗冲击性强，是修堤的上等石料！”孙石匠的嗓门洪亮，震得庭院里的蝉鸣都歇了一瞬，“您再想想兰考决堤口那些石头，都是河边捡的乱石，脆得跟酥饼似的，浪头一冲就碎！这一优一劣，简直是云泥之别！”
苏微婉站在一旁，看着陈墨蹲在灰浆桶前，正用一根银簪挑起一点灰浆，放在鼻尖轻嗅。她走上前，轻声问道：“陈师傅，这灰浆可是按朝廷的规制调配的？”
陈墨点了点头，又摇了摇头，神色凝重：“苏姑娘，这灰浆不仅合规，甚至比规制的还要好。您闻——”他将银簪递到苏微婉鼻前，“有一股淡淡的糯米香，还有石灰的清冽气。这是用糯米汁混合石灰、桐油熬制的，黏性强，防水性好，干了之后，比石头还结实。可兰考那边的呢？下官前日去检测，那灰浆里，别说糯米汁了，连石灰都掺了沙土，一捏就碎，跟豆腐渣没两样！”
苏微婉的眉头蹙得更紧了。她想起那日在兰考堤坝，看到那些用劣质灰浆黏合的夯土，手指轻轻一捻，就簌簌地往下掉渣。而眼前这些灰浆，色泽均匀，质地黏稠，阳光一照，泛着温润的光泽。
“沈砚，”苏微婉转过身，看向站在庭院中央的沈砚，语气中带着难以抑制的愤慨，“王怀安与赵虎，简直是丧心病狂！他们把最好的材料藏在这里，却用最差的东西去修堤坝。黄河水患，百姓流离失所，在他们眼里，不过是升官发财的筹码！”
沈砚的脸色沉得像淬了冰的铁。他走到木料堆旁，伸手握住一根楠木桩，只觉入手沉重，纹理坚实。他想起那日在兰考，李青握着一根腐朽的湿木桩，老泪纵横地说“这样的堤坝，挡不住一场暴雨”的模样；想起那些蜷缩在草棚里的流民，捧着半碗糙米饭，饿得连哭的力气都没有的模样；想起那些暴动的河工，嘶吼着“修堤银去哪了”的模样。
一股怒火，从脚底直冲头顶，烧得他心口发疼。
“把这些都记下来，”沈砚的声音冷得像深秋的风，“每一根木桩的材质、含水率、尺寸，每一块石料的产地、硬度，每一桶灰浆的成分、配比，都一字不落地记在检测册上。还要与兰考那边的劣质材料，做一个详细的对比，让这‘优’与‘劣’的差距，一目了然！”
“是！”三名匠人齐声应道，各自拿出纸笔，开始埋头记录。
庭院的角落，传来一阵轻微的响动。沈砚警觉地抬眼望去，只见一个佃户模样的人，正躲在廊柱后面，探头探脑地往这边看。那人穿着一身打满补丁的粗布衣裳，面黄肌瘦，眼神中带着几分畏惧，又有几分好奇。
沈砚朝着他招了招手，语气缓和了些：“老乡，过来无妨，我们是朝廷派来查案的官员，不会为难你。”
那佃户犹豫了片刻，终究还是磨磨蹭蹭地走了过来，低着头，不敢与沈砚对视。
“你是这庄院的佃户？”沈砚问道。
佃户点了点头，声音细若蚊蚋：“回大人的话，小的姓张，是这庄主张老爷家的佃户，在这里种了五年的地了。”
“那你可知道，这些木料、石料、灰浆，是从哪里来的？”沈砚又问。
张佃户偷偷抬眼，看了看那些码放整齐的物料，又赶紧低下头，吞吞吐吐地说：“小的……小的知道一些。这些东西，是上个月夜里，偷偷运过来的。那时候，小的还在地里看庄稼，看到好几辆马车，都是盖着油布的，从西边过来，直接进了庄院。后来小的听庄里的管家说，这些都是‘上好的修堤料’，是张老爷托人从‘上面’弄来的，要等着卖个好价钱。”
“那你可知道，这些东西本该用在何处？”苏微婉走上前，轻声问道。
张佃户的身子抖了一下，声音也带上了几分颤抖：“小的……小的听说，是要运到兰考修黄河大堤的。大人，小的老家就在兰考，这次决堤，小的爹娘……小的爹娘都被黄水冲走了……”他说着，眼圈红了，泪水顺着脸颊滚落下来，“那些贪官，拿着朝廷的钱，偷工减料，修了个豆腐渣堤坝，害死了多少人啊！他们把好料藏在这里，等着卖钱，良心都被狗吃了！”
沈砚的心头一颤。又是一个被黄河水患吞噬了亲人的百姓。他拍了拍张佃户的肩膀，沉声道：“老乡，你放心，朝廷一定会为你们做主。今日我们在这里检测的这些材料，都会成为铁证，定那些贪官污吏的罪！”
张佃户哽咽着点了点头，抹了抹眼泪，又像是想起了什么，说道：“大人，小的还知道一件事。上个月，张老爷和一个穿着官袍的人，在庄里的正厅密谈，小的给他们送茶水的时候，听到了几句。那个官老爷说，‘三百万两，我们已经分了大半，剩下的，还要打点京城的贵人’，还说‘兰考的堤坝，烂就烂了，只要不出大事，就没人会查’……”
沈砚的眼睛猛地一亮。这又是一条关键的线索！他连忙问道：“那个穿官袍的人，长什么模样？”
“四十多岁的年纪，面色白净，留着八字胡，说话的时候，总是带着一股傲慢的腔调。”张佃户回忆道，“小的后来听管家说，那人是河道总督府的王大人，好像是个副手。”
王怀安！
沈砚与苏微婉对视一眼，都从对方的眼中看到了笃定。这就对了！王怀安与张老爷，也就是王怀安的姻亲张某，果然是一伙的！他们不仅挪用了修堤银，还偷运了优质材料，藏在这田庄里，准备倒卖牟利。
“老乡，多谢你提供的线索。”沈砚从怀中掏出一锭碎银子，递给张佃户，“这点银子，你拿着，买点粮食。”
张佃户连忙摆手，不肯接：“大人，小的不要钱。小的只盼着，你们能把那些贪官都绳之以法，告慰小的爹娘在天之灵！”
沈砚叹了口气，将银子硬塞到他手里：“拿着吧。这是朝廷的心意，也是我们的一点心意。”
张佃户捧着银子，泪水又流了下来，对着沈砚深深鞠了一躬：“多谢大人！多谢大人！”
庭院里的检测，还在继续。鲁老栓已经将所有的木桩都丈量完毕，正坐在石凳上，一笔一划地记录着数据。孙石匠也将石料的硬度测试完了，正与陈墨讨论着灰浆的配比。