大理城的晨光，总带着三分茶香、七分湿润。青石板路被昨夜的细雨润得发亮，倒映着茶铺林立的街巷轮廓，藏区商人的藏袍与汉地茶商的长衫在街角交错，马蹄踏过路面的脆响，混着茶市的吆喝声，织就出茶马古道起点独有的喧嚣。沈砚立于“春和茶铺”的二楼窗前，指尖捻着一片深褐色的茶叶碎片——那是从扎西掉落的茶屑中捡来的，边缘碾压痕迹清晰，叶脉间还残留着一丝若有若无的兽油香气，与失踪茶商遗留的碎片如出一辙。

“罗三的马帮垄断运输，周承业在官府层面包庇，这背后必然牵扯巨额利益流转。”苏微婉端着一碗温热的普洱茶粥走进来，瓷碗边缘凝着细密的水珠，粥香与茶香缠在一起，清润爽口。她将粥碗放在沈砚面前，指尖划过碗沿，“茶商压价是诱因，但罗三敢公然扣押茶商、霸占货物，甚至草菅人命，绝非仅凭马帮势力就能做到。他赚的银两，总要找个去处，或是贿赂上官，或是囤积货物，这中间定然少不了票号汇兑的环节。”

沈砚低头舀了一勺茶粥，软糯的米粒裹着普洱茶的醇厚，舌尖泛起淡淡的回甘。他抬眼看向苏微婉，眸中闪过一丝锐光：“微婉所言极是。茶马贸易本就是大宗交易，罗三垄断运输后，收取的高额运费、抢占的茶叶货物，价值不下百万两。这些银两分散在茶马古道沿线，既不便携带，也难以藏匿，必然要通过票号汇往各地——或是他的老巢，或是周承业的账户，甚至可能流向京城的严党残余。”

他放下粥碗，走到桌前铺开一张宣纸，提笔蘸墨：“乔景然执掌乔家票号，日升昌在云南设有分号，遍布昆明、大理、丽江等地，正是茶马贸易中最主要的汇兑渠道。若能请乔兄协助核查罗三与周承业的汇兑记录，便能摸清他们的资金流向，这便是最直接的铁证。”

笔尖在宣纸上落下，字迹遒劲有力，将茶商失踪案的前因后果、目前掌握的线索，以及需要乔景然协助核查的事项一一写明。沈砚写完后，取出一方印章，在落款处重重盖下“钦命食探沈砚”六字，红色印泥在白纸上格外醒目。他将信纸折好，装入密封的锦盒，交给心腹随从：“星夜兼程赶往昆明，务必将此信亲手交给日升昌分号掌柜乔安，若乔安不在，便等他回来，不得有半分延误。”

随从领命而去，沈砚转身看向窗外，大理城的茶市已然热闹起来。藏区商人卓玛正牵着一匹枣红色的马走过街头，马背上驮着几袋新采的普洱茶，她抬头看向春和茶铺的方向，与沈砚的目光遥遥相对，微微颔首示意。沈砚心中一动，对苏微婉道：“卓玛精通汉藏双语，又熟悉茶马贸易，或许她也知晓罗三的资金往来。我们不妨去茶市与她会合，再探探线索。”

二人下楼走出茶铺，融入熙熙攘攘的人流。茶市上，各色茶叶琳琅满目，有普洱生茶的清冽、熟茶的醇厚，还有高山乔木茶的馥郁，茶商们拿着茶样相互比对，议价声此起彼伏。卓玛正站在一个茶摊前，与摊主说着什么，见沈砚二人走来，连忙迎上前：“沈大人、苏姑娘，方才我听闻几名藏区牧民说，罗三每月都会派人去昆明的日升昌票号办理汇兑，每次都是大手笔，而且出手极为阔绰，连票号的掌柜都要亲自接待。”

“果然如此。”沈砚眼中闪过一丝笃定，“罗三的银两，果然是通过日升昌汇兑。只是不知，这些银两最终流向了何处。”

卓玛思索片刻，道：“我曾听父亲说过，茶马贸易的汇兑，大多是将藏区的茶叶、马匹换成银两后，汇往汉地的江南、京城等地，或是兑换成盐、丝绸等物资运回藏区。但罗三的汇兑，似乎有些不同，他很少兑换物资，大多是直接汇兑银两，而且每次汇兑的数额都很固定，像是在给某个固定账户汇款。”

沈砚点点头，正欲开口，忽然听到不远处传来一阵争执声。只见一名汉地茶商正与日升昌票号的伙计争吵，茶商面色涨红：“我明明汇了五千两到苏州，为何我家人说只收到三千两？你们票号是不是克扣了我的银两？”

伙计一脸不耐烦：“我们日升昌开门做生意，向来童叟无欺，怎会克扣你的银两？定然是你家人记错了，或是运输途中出了差错，与我们无关！”

沈砚眉头微蹙，走上前道：“这位兄台，可否详细说说你的汇兑情况？”

茶商见沈砚衣着得体、气度不凡，连忙拱手道：“这位大人，在下是苏州茶商李万堂，半个月前在日升昌昆明分号汇了五千两白银回苏州，约定十日到账。可昨日家人来信，说只收到三千两，还差两千两不知去向。我找票号理论，他们却百般推诿，实在令人气愤！”

沈砚看向那名伙计：“票号汇兑，向来有凭有据，可有汇兑凭证？”

伙计梗着脖子道：“自然有凭证，但这位客官的凭证上写的就是三千两，他定然是记错了！”

“不可能！”李万堂急道，“我明明汇的是五千两，凭证我也妥善保管着，怎么会是三千两？”

沈砚示意李万堂取出凭证，仔细查看。凭证上的字迹工整，金额一栏确实写着“三千两”，但墨迹边缘似乎有些模糊，像是被人篡改过。沈砚指尖抚过凭证上的字迹，轻声道：“这墨迹不对劲，像是后填上去的。而且，日升昌的汇兑凭证，向来会加盖骑缝章，你这张凭证的骑缝章，似乎有些歪斜。”

伙计脸色微变，强装镇定道：“大人说笑了，我们票号的凭证都是严格按照规矩填写的，怎会篡改？许是这位客官自己不小心弄脏了凭证，才导致墨迹模糊。”

正在这时，一名身着锦袍的中年男子快步走来，身后跟着几名随从。男子面色温和，对着沈砚拱手道：“在下日升昌昆明分号掌柜乔安，不知大人在此，有失远迎。方才听闻有客官与伙计起了争执，不知是何缘由？”

沈砚认出乔安正是乔景然派来协助的掌柜，心中了然，不动声色道：“乔掌柜来得正好，这位李兄说半月前在此汇兑五千两白银回苏州，却只收到三千两，凭证上的金额与他所说不符，还请乔掌柜查明此事。”

乔安接过李万堂的凭证，仔细查看了片刻，又询问了伙计几句，脸色渐渐沉了下来。他对李万堂拱手道：“李兄放心，此事定是我票号内部出了差错，我这就命人核查账目，若是真有克扣，定然双倍赔偿。”随后，他对那名伙计厉声道：“将近期的汇兑账目全部取来，仔细核查！”

伙计吓得脸色惨白，连忙点头应是，匆匆离去。乔安转身对沈砚使了个眼色，低声道：“大人，此处人多眼杂，不如随我到票号内详谈？”

沈砚会意，与苏微婉、卓玛、李万堂一同前往日升昌昆明分号。票号内部装潢考究，朱红色的梁柱上刻着精美的花纹，柜台后摆放着一排排账本，空气中弥漫着墨香与茶香。乔安将众人请至后堂，奉上茶水，正是山西特产的太谷饼搭配云南普洱茶，南北风味交融，别有一番滋味。

“沈大人，乔兄早已来信告知，让我全力协助大人查案。”乔安压低声音道，“关于罗三的汇兑记录，我已提前核查过一部分。这罗三确实每月都会来票号办理汇兑，每次金额都在数万两，近半年来，累计汇兑银两已逾五十万两。”

“五十万两？”苏微婉惊道，“这可不是小数目，这些银两都汇往了何处？”

乔安取出一本账本，翻开道：“大部分银两都汇往了一个匿名账户，这个账户的开户人信息模糊，但通过资金流向来看，最终都汇入了云南布政使衙门的一个私人账户，而这个账户的持有人，正是周承业的亲信。除此之外，还有一部分银两汇往了江南苏州，疑似与当地的丝绸商帮有关。”

沈砚心中一凛，果然不出所料，罗三与周承业早已勾结，这些汇兑的银两，正是罗三贿赂周承业的赃款。他接过账本，仔细查看，上面详细记录着每次汇兑的时间、金额、收款人信息，字迹清晰，证据确凿。

“还有一笔特殊的汇兑记录。”乔安翻到账本的最后一页，“十天前，罗三汇了十万两白银到茶马古道中段的‘茶香驿站’，备注是‘货款’，但据我所知，茶香驿站是罗三的马帮驿站，并非商铺，何来货款一说？我怀疑，这笔银两是用于囤积茶叶货物，或是收买马夫。”

沈砚指尖敲击着桌面，若有所思道：“茶香驿站……我们之前夜探过那里，后厨堆放着大量高山乔木茶，还有失踪茶商遗留的茶叶碎片。看来，罗三确实在那里囤积了从茶商手中霸占的茶叶，这笔十万两的银两，很可能是用来支付转运茶叶的费用。”