东归之路，远比西行时更加艰难、沉重。

来时二十余人的队伍，如今只剩下清虚散人、庚老先生、影刹、陈博士，以及两名重伤员和三名轻伤的秘卫。玉衡子陨落，岳骊真身消散，李昀生死不明、灵质混沌被封印于“护魂玉”中。每个人的心头都压着一块巨石，既有失去同伴的悲痛，又有对未来的茫然与沉重。

更严峻的是，他们的状态都差到了极点。清虚散人神魂与灵力双重透支，脸色灰败，需要影刹不时搀扶。庚老先生断臂处虽经处理，但元气大伤，大地真元枯竭，脚步虚浮。陈博士本就文弱，连番惊吓与消耗，几乎走不动路，全靠一名轻伤秘卫背负。两名重伤员只能被简易担架抬着，行进速度极其缓慢。

他们携带的物资也所剩无几，药品更是紧缺。清虚散人用尽最后一点材料炼制了些许疗伤和补充元气的丹药，但效果有限。

最要命的是，他们无法确定“影蚀”在西域的势力是否已被彻底拔除。萨迪克上师虽死，但难保没有其他高阶祭司或隐藏的据点。失去了李昀这个“钥匙”和碎片可能带来的巨大利益，残余的“影蚀”力量会如何反应？是彻底潜伏，还是疯狂报复？他们不敢有丝毫大意。

因此，他们不敢走官道或靠近绿洲城镇，只能选择偏僻难行的小路，昼伏夜出，尽量避开人烟。这无疑进一步增加了行程的困难和风险。

戈壁的严酷环境并未因为战斗结束而有所缓和。白天的酷热，夜晚的严寒，随时可能袭来的沙暴，神出鬼没的毒虫猛兽（有些似乎也受到了“影蚀”污染的残留影响，变得格外凶猛诡异），都在不断消耗着这支残兵败将最后的体力和意志。

第三天夜里，一名重伤员因伤势过重、缺医少药，在昏迷中悄然离世。众人默默将其掩埋在沙丘之下，连一块像样的墓碑都无法留下，只有无尽的悲凉。

第五天，他们遭遇了一小股流窜的沙盗。这些沙盗似乎也听说了“圣陨之坑”的异变，以为是宝物出世，想来碰碰运气，正巧撞上了疲惫不堪的商队残部。若在平时，这等乌合之众影刹一人就能打发。但此刻众人状态极差，竟被这群沙盗缠住，一番苦战，又有一名轻伤秘卫为了保护陈博士而被冷箭射中大腿，伤势加重。虽然最终击溃了沙盗，但众人伤势和消耗雪上加霜，气氛更加低落。

连续的打击和艰苦的旅程，让希望如同风中之烛，忽明忽暗。队伍中开始弥漫起一股难以驱散的绝望气息。连最坚韧的影刹，眼中也时常闪过痛苦与迷茫。

清虚散人知道，再这样下去，不用敌人来袭，他们自己就会崩溃在路上。他强打精神，每日除了自己调息，就是给众人鼓劲，讲述长安的繁华，皇后的慈爱，朝廷的倚重，以及……那枚“护魂玉”中微弱却顽强的生命波动所代表的希望。

“公子以凡人之躯，直面星骸、暗影、剑意，为天下苍生搏出一线生机。我等身为臣属、同伴，岂能在此刻颓丧？纵然千难万险，也定要将公子这最后一点‘灵种’安然送回长安！否则，如何对得起玉衡道友、驼翁前辈，如何对得起公子的一片赤诚与牺牲？！”清虚散人的话语，每每在众人最疲惫绝望时响起，如同一剂强心针，勉强支撑着这支队伍继续前进。

庚老先生也拖着残躯，凭借丰富的野外生存经验，寻找水源、辨识方向、规避风险，尽可能为队伍减轻负担。

陈博士则忍着颠簸和不适，坚持记录沿途所见，尤其是那些似乎与“影蚀”污染消退或转移相关的迹象。他发现，越远离圣陨之坑，环境中的污秽能量残留就越稀薄，但并未完全消失，有些地方的动植物依旧表现出不正常的狂躁或萎靡。

影刹则如同最警惕的猎豹，哪怕自己伤势不轻，也始终承担着最繁重的警戒和探路任务。他心中只有一个信念：将公子（的灵种）带回去，这是玉衡前辈用命换来的机会，也是他身为秘卫最后的职责。

就这样，靠着相互扶持、靠着那一点微茫的希望、靠着不辱使命的信念，这支伤痕累累的队伍，在戈壁与荒原中跋涉了整整十二天，终于远远看到了凉州城的轮廓。

看到那熟悉的城墙，众人几乎热泪盈眶。这意味着相对的安全、补给和……可以向朝廷传递消息了！

然而，就在他们准备加快脚步，赶往城门时，影刹却发现了不对劲。

“等等！”影刹示意众人隐蔽在一处土丘后，凝神观察远处的凉州城。

城墙上旗帜飘扬，守军巡逻看似如常。但影刹敏锐地注意到，城门的盘查似乎比他们离开时更加严格，守军的神态也带着一种难以言喻的紧张。而且，在城门外的一些茶棚、歇脚处，似乎有一些眼神飘忽、行迹可疑的人在暗中观察着进城的人流。

“城里有问题。”影刹低声道，“守军可能接到了什么命令，加强了管控。那些暗桩……不像是官府的人，也不像寻常地痞。”

清虚散人心头一沉：“难道……朝廷有变？或者，西域都护府这边出了什么我们不知道的变故？又或者……是‘影蚀’的残余势力，已经渗透到了凉州？”

“都有可能。”庚老先生脸色难看，“我们这副模样，还带着重伤员和……公子的玉佩，一旦被盘查，很难解释清楚。若城中真有变故或敌人眼线，我们自投罗网的可能性很大。”

“那怎么办？绕过去？”陈博士问。

“绕不过去。”影刹摇头，“我们的状态，撑不到下一个补给点。而且，必须通过凉州，才能使用朝廷的紧急传讯渠道，将这里发生的一切和公子的情况最快报知长安。”

众人陷入两难。进，可能危险重重。不进，前路断绝。

清虚散人沉吟片刻，看向影刹：“影刹，你轻功最好，伤势也相对较轻。能否想办法，秘密潜入城中，找到张长史？他是皇后和朝廷安排的人，应该信得过。向他说明情况，请他设法接应我们，并提供必要的帮助和传讯渠道。”

影刹点头：“可以一试。但张长史是否还在任上？是否安全？也需要确认。”

“这是目前最可行的办法了。”清虚散人道，“你潜入后，先不要直接接触张长史，观察其府邸和活动，确认安全后再行动。我们在此隐蔽等候，以三日为限。若三日后你未返回，或城中有异动，我们便自行设法离开，另寻他路。”

计划已定。影刹换上一身相对干净但不显眼的衣物，将伤势稍作掩饰，带上必要的工具和信物，趁着天色渐暗，如同幽灵般绕向凉州城侧翼，寻找防守相对薄弱或便于潜入的位置。

清虚散人等人则留在土丘后，布下简单的隐匿阵法，焦虑地等待。

时间一分一秒过去。夜色降临，凉州城亮起星星点点的灯火，在戈壁的夜空下显得格外孤寂。

第一夜，平安无事。

第二日白天，依旧平静。

第二夜，月上中天时，一道黑影悄无声息地回到了土丘后，正是影刹。

“如何？”众人立刻围上。