苏州城阊门外，运河码头。

午后的阳光带着水汽的氤氲，洒在停泊如林的漕船货舶上。

扛包的脚夫赤着上身，喊着低沉的号子，在跳板上来回穿梭。

空气中混杂着桐油、谷物、腌货和汗水的复杂气味。

这里是帝国东南财富流转的咽喉，每日吞吐着难以计数的货物与银钱，也掩藏着无数不为人知的秘密。

李清时扮作寻常客商模样，头戴六合一统帽，身着靛蓝直裰，混在码头边茶棚里歇脚的人群中。

他面前摆着一碗粗茶，目光却似不经意地扫视着不远处一艘正在卸货的平底货船。

船帮上刷着的“通源”字样，正是他这几日暗中追查的目标之一：一家与京城徐国公府有千丝万缕联系的商号。

三日前的深夜，他通过那位在“隆昌”票号做账房的朋友，抄录到苏瑾近三年的汇兑记录。

那些银钱最终流向的户头，名义上属于京城一家名为“集雅斋”的文玩铺子。

这本不足为奇，许多官员勋贵都有类似的“白手套”。

但李清时凭着商贾世家出身的敏锐，总觉得有些蹊跷。

他让家中在京城的故旧暗中打探，昨日刚得到回信：“集雅斋”表面经营古玩，实则生意清淡，门可罗雀，其东家姓陈，乃徐国公府二管事的妻弟。

线索，就这样若隐若现地指向了那位远在京城的显赫勋贵——徐国公徐永宁。

徐国公一脉，自永乐朝便得封赐，世代勋戚，与国同休。

现任徐国公徐永宁，虽无实职，但爵高位尊，在朝在京势力盘根错节。

更重要的是，李清时记得，徐国公府在南京、苏州等地，均有产业田庄，且与内官监、织造局等衙门素有往来。若苏瑾背后真是此人，那此案之深、之险，远超此前预估。

仅仅贪污贡品差价，或许还只是贪渎。但若涉及国公这个层级，其目的、其牵扯，恐怕就不仅仅是银钱了。

“通源号”的船卸下的货物，用麻袋严实包裹，由力工抬上岸边等候的骡车。

李清时注意到，那些麻袋沉重异常，力工搬运时腰背弯得极低，脚步陷入码头的泥地也较深。

看其形状，绝非丝绸、茶叶等轻货，倒像是……

他心中一动，借着喝茶起身付钱的当口，又靠近了些。

恰巧一名力工脚下打滑，肩上的麻袋重重磕在跳板边缘，“刺啦”一声，麻袋裂开一道口子，露出里面黑沉沉、泛着金属幽光的块状物。

生铁！

李清时眼皮一跳。

大量生铁？

在明初，铁器管制尚严，后来虽有所松弛，但如此大批量的生铁运输，仍非寻常商贾可为。

尤其是从江南往北运……北方边镇虽需铁，但自有矿场和官营渠道。

民间如此规模的生铁贸易，极为罕见，且利润有限，风险却大。

他不动声色，记下了那几辆骡车的特征和离去方向。

回到暂居的客栈，他立刻铺开苏州城坊图，结合这几日暗中查访的几家与“集雅斋”、“通源号”有牵扯的商行、货栈位置，用炭笔细细勾画。

“隆昌票号”、“通源商号”、“永盛货栈”、“兴隆码头第三仓区”……这些点在地图上隐隐连成一片，主要集中在阊门到胥门沿河一带，恰是苏州商业最繁华、水陆交通最便利之处。

而这几家，通过股权渗透、人事关联或长期业务往来，背后都能隐约看到徐国公府的影子。

一个勋贵，在江南商业中心经营如此庞大的网络，所图为何？

仅仅是为赚取商利？

以徐国公府的田庄岁入和常例孝敬，似乎不必如此大费周章，涉足风险较高的物流贸易。

除非……这些生意本身，有不得不做的理由，或有远超寻常的暴利。

李清时想起了苏瑾。

一个技艺高超却甘愿冒欺君灭族风险的女官，她汇往京城的钱财，是分润？

是封口？

还是另有任务酬劳？

若徐国公是主谋，他要从这贡品贪污中获取的，恐怕不仅仅是钱，或许还有更重要的东西——比如，通过掌控织造局这条“贡品通道”，来达成某些不便明言的目的。

生铁……硝石……